“茶备好了。”
外监执事处那张没封口的条儿先递到九阶台下，看场子的人念了一遍，散场时又给带到了街口面摊。卖面的老赵头把抹布往肩上一搭，捏着嗓子学：“茶备好了——人家这茶备的，比咱们熬的骨头汤还金贵。”
吃面的哄笑，笑声顺着十字街往南走，走到青阑营门口，断了。
营里没有人接这句话。
第二天一早，州署贴榜。敲锣的衙役在照壁底下哐哐两声，等人围够三圈，黄纸往浆糊上一按。纸上一行大字：落选院大比·决赛。底下一行小字：青阑书院 对 国子监云澜外院。
书吏捏着签，一句一句往下唱：“云澜外院，半决赛三比零。两局合计，六招未出。”
人群里有人掰指头：“三比零，六招——一局三招？”
“一招一个。”旁边收旧账的伸出三根手指，“青阑的人上去，剑都没拔完。”
书吏把签翻了个面：“三日后，决胜。”
“三日后”落地，人群才真炸。
照壁西边立着盘口，木头架子白漆面，当头一行墨字：青阑，受让两局。左边铜钱堆成一摞，右边压云澜的堆得拿麻绳拦了两道，还往外塌。
营门口第三级台阶上，天没亮多了一张贴纸。巴掌大，四角拿米糊粘在青石上。石敢蹲下去瞅了两眼，伸手想揭，又缩回来，跑进去问：“先生，门口贴了张纸，有字，贴得挺牢，揭不揭？”
沈无咎出去看了一眼，周围没有脚印，也没有人围着。
“放着。”石敢把手缩回去。
盘口跟前，金多多从人堆外头看了半晌。他今天换了件洗白的短褂，腰里布兜鼓鼓囊囊，看了看左边，又看了看右边，来回三遍。然后解下布兜，往桌上一墩。
哗啦一声。
“全押青阑。”
收赔率的伙计拿秤称完，抬头看他：“想清楚了？”
“这盘我熟。”金多多把铜钱一粒粒往左边推，“开赊账铺十来年，光赊不收，铺子要塌。这回我押自己一回——输了，认。”
票根在手指上缠了两圈，揣进怀里，他回头朝青阑营门望了一眼，咧了咧嘴。
“我家的欠条，头一回值钱。”
天擦黑，营里才点灯。
三张纸铺在旧案上。顾青册把兑票底根摊平，边角磨得起了毛，他用两根指头压住右下角，翻过来掉过去看了两遍。
“恒通号兑，同批出账。十七家联署的润笔，一半走的是这同一批银——九家。”
他把底根往灯下推。
金多多凑上去看第二张，手指头往过户底档的画押上一戳，戳完缩回来在裤子上蹭了两下。
“这个押，我认得。”
“认得谁？”
“认得这只手。”金多多把底档往桌上一拍，“收契的手跟恒通号药行柜上是同一只。我盯了那柜上三天，他画押，末一笔往上挑，翘尾巴。就是这个翘法。”
姬瑶光没急着接话。她把三张纸拢齐，先看兑票的日期，再看火折封皮上的字号盖，最后把过户底档翻到背面。背上一方红泥关防，印文密匝匝的。
她的手指停在关防那行上。
停得稳稳的，像钉在那儿。
“兑票出账，初二。火折封皮，初三。过户底档的关防——”指尖往红泥上敲了一下，“初四。三件事，挤在三天里。这个印，是勘印所封货的手令印。”
三张纸并排一推，边角对得齐整。
灯芯爆了个花。
沈无咎盯着看了一会儿。顾青册没催，金多多嘴张开了又合上，把“到底怎么样”咽回去。
“上一回那笔账，扒了皮没见骨。”沈无咎开口，“这一回——”
“钱是柳家的，印是外监的。”
灯下没人接话。
沈无咎从案头抽过桑皮纸，翻到后头，掀开夹层。三张纸折成窄条，一张一张塞进去。塞完，提笔。
笔尖落上去，沙沙地走，整条添在夹层外头那页，末了一个“记”字，先前哪一条都没划。
“账记着，”他把笔搁下，“刀不落。”
搁笔的时候，右肩肋下两处新伤一齐发沉。战破那一拳的余劲还在骨头缝里没散，丹田底那一寸新凝的罡气缓缓转着，不实，像刚冻上的一层薄冰。他拿手在丹田处按了按，按稳，便收手。
三更过了，老周头在外头轻轻敲窗：“先生，墨守托人捎了封信来。送信的说，路上跑了两天两夜。”
沈无咎接过信。信纸皱巴巴的，墨迹深浅不一。头一行还齐整，第二行开始歪，字旁边洇着大大小小的墨点，落笔犹豫一阵又硬着头皮往下写的那种。笔迹在几个字上头顿得特别重，像把话在嘴里嚼了好几遍才吐出来。
郡里来了生人。
在量书院的墙。
柴师弟把柴横在了门上。
没落款。沈无咎把信翻过来看了看背面，又翻回去，从头看到尾，折两折，压在账本底下。揭开扉页，在页边记了一行时辰，笔尖悬了悬，把末尾那一笔收了收。
然后重新把信抽出来，就着油灯，看最底下那一行。
字比前头都小，也比前头都短，笔道倒稳了。
墙，量完了。