帖子已经摊在桌上了。
姬瑶光把撤销文书并排压过去，两纸之间隔不到半寸。油灯往左偏了偏，光打在两处关防上，一个朱红，一个暗红，边角对得严丝合缝。
“都看清了？”
她手指头点着左首那份：“撤销令，国子监外监的印。”又点右首拜帖封缄：“这帖子封蜡底下的暗戳——同一枚。”
金多多的算盘珠子停在半空：“一手撤案，一手递帖？”
“先撤案，再递帖。”姬瑶光声音很平，“撤案是让你松一口气，递帖是趁你松这口气的时候往你嘴里塞钩子。”
姜饕把酒碗往窗台上一墩，酒洒出来半碗：“钩子？什么钩子？”
姬瑶光把拜帖翻过来。帖内附言一行小楷，写得端端正正，像蒙学先生描红的范本——携夺魁的孩子同来。
“夺魁的孩子。”姬瑶光指尖在那行字上敲了敲，“它不说‘沈无咎’，不说‘青阑首徒’，说‘孩子’。”
“那又……”
“他想看看，青阑敢不敢送这个孩子去。送去了，就是自己递进他嘴里。不送去，那地契的事下次再翻出来，可就没有顾青册留的那页纸兜底了。”
姜饕不说话了，手从酒碗上缩回去，在夹板上蹭了蹭。
金多多把算盘一推：“那就别去！赢了决选还不够？州试的资格白纸黑字——”
“州试的资格从来就没白纸黑字过。”姬瑶光打断他，“学籍司能撤一回就能撤第二回。这回是顾青册那页纸打了他们措手不及，下回呢？下回他们换一手，咱们手里还有什么？”
满屋安静。
楼梯板“吱呀”响了一声。周不渡提着酒葫芦晃上来，老脸上红扑扑的，也不知在哪儿先喝过一轮。他往桌边一坐，拔开塞子，先灌了一口。
“山长，你看这个——”金多多把帖子往他面前推。
老家伙不接，拿指头一磕葫芦肚，眯眼道：“躲得过初一。”
“躲不过十五？”姜饕嘴快接了一句。
周不渡瞟他一眼：“躲得过初一，我初三就带他去。”
满屋人愣住。
“州试主考是谁？还是学阁。外监验功法的章程谁定的？还是外监。你躲着不见，他一句话就能让你一辈子白忙。”老家伙又灌一口，拿袖口擦擦嘴，“与其等他把刀磨快了递过来，不如现在凑过去看看，刀开没开刃。”
姬瑶光嘴唇动了动，到底没再劝，把两张纸一收递给沈无咎：“那我去备车。明早。”
“备两辆。”沈无咎开口说了进屋第一句话，“山长一辆，我一辆。”
“你俩分开去？”
“分开去，一起回。”他把帖子往袖里一揣，看了周不渡一眼，“他要见的是‘孩子’。我让他看清楚这个孩子是青阑教出来的——不是他一张帖子就能拎着走的。”
周不渡嘿嘿一乐，葫芦底在桌上磕了两磕：“行，明天你坐前面那辆，我坐后面那辆。老东西半路好跑。”
第二天。别馆。
别馆在州署后巷，一进三间的小院，院角种着两株老桂，青砖缝里往外渗茶香。闻人鹤来得早，青袍换了件半旧的，袖口干干净净，倒真像来会文的老教习。折扇青年在廊下站着，没带扇子，看沈无咎进来，微微点了点头。
茶是第二泡。闻人鹤亲手提壶，往沈无咎盏里斟了七分满。
“青阑这回赢得好。”他把壶搁回去，语气跟夸自家学生考了甲等似的，“三个孩子骨头硬。尤其是那个使险剑的——伤成那样还敢往前递剑，难得。”
周不渡坐对首，酒葫芦搁在案角，端茶喝了一口：“野小子，没规矩。”
“书院教的，就是没规矩。”闻人鹤笑了笑，“有规矩的都进官学了，是不是？”
周不渡抬了抬眼皮，没接话。
闻人鹤也不深究，转回来对沈无咎道：“你那个眼睛，有点意思。决赛那天我在上头看，你往台下扫的那一眼，方位掐得极准。后来打听了一句，说是天生异瞳？”
沈无咎端着茶盏，热气熏在脸上：“小时候放牛，认路认惯了。”
“放牛好啊。”闻人鹤点头，“认得回家的路，也认得坑。不过话说回来，往后各院功法怕是要动一动了——学阁那边在拟新制，往后各院的功法，都得送外监验印。验过的才许教，没验过的……”他顿了一顿，吹了吹茶末，“就不能怪学籍司不认这份传承了。”
探一。
沈无咎没接这话，周不渡倒先啧了一声：“验印？老学阁那几本破书，印得还没我随便画的符管用。”
“所以新制要改嘛。”闻人鹤笑呵呵的，“改好了，往后大家都省事。”
他忽然停了一下。
目光落在沈无咎眉心，不轻不重，停了一息，又半息。没有盯着看的意思，像教书先生走过学生桌前顺手扫一眼作业。
“好眉目。”闻人鹤对周不渡偏了偏头，“随谁？”
沈无咎手心先出了一层汗。那股热顺着指根往腕子上爬，很快，很细，跟针尖沿着经络往上挑似的。他能觉出自己的心跳快了，不是怕——是浑身的气血骤地往内收，像被什么压了一下。
他把茶盏搁下，手在膝上摊开，隔了一息才出声。
“家母。”
两个字，不重不轻，尾音稳稳收住。
满座静得能听见茶盖磕碗沿——闻人鹤手里那盏盖碗，不知怎的晃了一下，磕出一声脆响。
“好。”闻人鹤把茶盏放稳，像什么都没发生，“好。”
周不渡在对面打了个哈欠，醉眼半睁，酒葫芦摸过来又灌了一口。
闻人鹤话锋再转，语气还是跟拉家常似的：“对了，听说你们郡城那个老灶，火压了几百年没断过？”
沈无咎脊背绷了一下。
“老灶烧柴，压得住。”他说。
“压得住？”闻人鹤把茶壶提起来，又给他添了半盏，“几百年不熄的火，底下埋的东西经得住烧么？”他停了停，把壶放下，笑得很和气，“还有藏书阁那栋旧楼——木楼板，几家人在上头踩过？踩了这么多年，没塌？”
探三。
沈无咎在他说到“老灶”两个字的时候就把瞳术开了。
明瑕之瞳，全力。
淡金纹路从眼底漫出去，越过茶案，攀上闻人鹤的袖口。可瞳术照出去的那一瞬间，沈无咎心里凉了半截。
什么都没有。
闻人鹤周身一片光滑。像拿最好的青瓷釉子烧出来的大缸，通体莹润，找不着一丝裂纹、一个气泡、半点接缝。沈无咎盯着对方左肩到右肋那条线看——那地方按理说任何功法运转都有劲力走线，可瞳术里干干净净，光滑得像一块磨了八百遍的镜面。
连“无”都没有。沈天骄好歹还有被剪过的空白，闻人鹤周身全是“满”的，满得连个落眼的地方都不留。
他收了瞳术。前后不过一瞬。
“藏书阁的楼板是厚的。”他听见自己声音很稳，“踩的人多，反倒结实。”
闻人鹤点点头，没再追问，拿茶盖撇了撇碗沿：“也是。书读多了，楼板反而踩不塌——可书读多了，民就不好用了。”
他说这话时仍笑着，语气还是那样温温吞吞，端着茶盏看周不渡，像老同僚闲聊。
周不渡醉眼不睁，酒葫芦搁在肚皮上，含含糊糊回了一句：“窖再深，酒也是给人喝的。”
闻人鹤捏茶盖的手停了半拍。
“说得好。”他把茶盏搁下，站起身来，青袍下摆垂得整整齐齐，“今日就以茶代酒。州试见。”
走到门口，他回头看了沈无咎一眼。
“让孩子来。”他抬起手，遥遥往沈无咎眉心点了一下，手指头没真伸过去，就那么虚虚一戳，“外监替他验好祖传的家什。验完了，往后州试也好、会试也好，都用得上。”
沈无咎抱拳。周不渡在椅子上没动，酒葫芦抡起来晃了晃：“不送。”
马车上。
沈无咎坐左边，周不渡坐右边，老家伙一上车就阖了眼，酒葫芦夹在腿中间。车轱辘碾过青石板，咯噔咯噔响。
“山长。”
“嗯。”
沈无咎伸手过去，握住周不渡手腕。
一握之下，他心里猛地一沉。
凉。凉得跟铁一样，从皮肤底下往外渗寒气，没一丝活人手腕该有的温热。手指头搭上去，能觉出那层皮底下有股极细极密的东西在缓缓奔涌，可那股热流的源头像是封了口，只透出冰凉的壳子给人摸。
沈无咎松开手，没说话。
周不渡也没睁眼，酒葫芦在腿上滑了滑，葫芦底磕在车板上，一声。
马车过减速，葫芦又滑了一寸，再磕一下。
一声，又一声。