辰时三刻，郡学广场。
十六张长桌排成两溜，桌上摊着报名册、朱砂印、各色的院旗。日头爬到旗杆顶上，广场上乌压压站了三百来号人，青衫白袖挤成一片。
青阑书院那张桌在最末，桌角缺了块漆。
沈无咎仨人站桌前，洛惊鸿抱剑，姜饕揣着手，沈无咎把桑皮账册压在一摞空白报备单底下。姬瑶光缩在姜饕影子里，宣纸卷抱在怀里，眼睛扫着全场。
书吏是个四十来岁的瘦子，山羊胡，拿笔杆子敲了敲桌面。
“青阑书院？三……仨人？”
“仨。”沈无咎说。
书吏低头翻名册，翻到最后一页才找着青阑俩字，嘴角撇了撇：“功法出处报备——你们仨，练的是什么功法？哪家传的？哪卷典籍？写清楚，别糊弄。”
沈无咎把填好的单子推过去。他那栏写的是“截脉桩谱，家传”。洛惊鸿写“五岳劈山斧，废院旧藏”。姜饕那栏歪歪扭扭五个字——“能吃功，山长教的”。
书吏看到姜饕那栏，笔尖一顿：“能吃功？还有叫这名儿的？”
“我自创的。”姜饕把胸脯一挺。
书吏拿笔杆敲桌：“自创的不算。得有出处，没出处按私编功法报上去，学籍司一查一个准。你们青阑那栏——”他翻到最上头，“空的。带队长者是谁？功法出处谁签的字？”
“没填。”沈无咎说。
“没填？”书吏嗓门拔了半截，“全郡十六家书院，就你们青阑没填！知道今天什么日子？秋闱院试！报备不齐，签表上连名儿都落不上去！”
旁边几个等着的考生回过头来，一个白鹿院的年轻弟子拿袖子掩嘴，跟同伴说了句什么，同伴笑出了声。
“劳驾让让——”
人群里挤出来个干瘦老头，酒葫芦磕着桌腿，牙关底下喷着酒气。周不渡眯缝着眼，从书吏手里抽走笔，往单子最上头那栏歪歪扭扭落了三笔。
书吏探头看。围观的考生也探头看。
藏书阁。
书吏愣在那，笔杆子悬在半空：“老……老先生，这功法出处不能这么写。藏书阁是地儿，不是功法名儿。”
“怎么不是？”周不渡打了个酒嗝，“老夫教的，全搁藏书阁里头搁着。你验去。”
“验？那您老得说清楚第几层、哪一卷、哪一册——”
“自己去找。”周不渡把笔往桌上一拍，酒葫芦往腰里一挂，晃晃悠悠又挤回人群里去了，撂下一嗓子，“老夫丢不起这人，让学生自己填！”
书吏张着嘴看那一栏“藏书阁”，看了三遍，最后朱砂笔一勾，旁边批了俩字：待验。
围观的考生哄笑炸开了。
“待验！听见没？待验！”
“青阑连功法都能现编，明儿是不是得写‘偷的’？”
“废人窝嘛，功法从废纸堆里翻出来的——”
白鹿院那帮人笑得最响。一个高个儿弟子从桌后绕过来，经过沈无咎跟前时，袖口一甩，正扫在摊开的阵图上。
阵图角上写着“左路佯攻”的墨迹还没干透，被袖子蹭出一道黑痕。
“哎哟。”高个儿弟子低头看了看，“对不住，手滑。”
沈无咎把阵图抽回来，拿手指抹了抹糊掉的墨：“没事。你手滑，我们图上记一笔，后头用得上。”
高个儿弟子笑容僵了一瞬，被同伴拉走了。
崇文院那拨人在广场边沿吃早饭。一个圆脸考生掰了半块干粮，手一松，面渣掉进泥里，用鞋尖拨了拨，踢到姜饕脚边。
“喂，饿死鬼。”圆脸考生朝姜饕抬了抬下巴，“你们青阑管饭不？不管饭就捡着吃，别回头赛场上晕过去，说我们崇文欺负人。”
姜饕低头看了看那摊面渣，又抬头看了看圆脸考生。
“我饿归饿，不吃脏的。”姜饕把脚往旁边一挪，“你留着自己咽。”
圆脸考生脸上挂不住，嘴刚张开，旁边演武院几个弟子插进来，打头的是个肩宽背厚的青年，腰里别着柄短刀，拿眼上下扫洛惊鸿怀里的双股剑。
“这剑有年头了吧？剑鞘都裂了。”
洛惊鸿没理他。
“劈柴使的？”那青年拿胳膊肘碰了碰同伴，“见过木匠带斧子进考场，头回见劈柴的带剑来。”
洛惊鸿把双股剑往怀里收了收：“剑是劈人的，斧子是劈柴的。你想看我劈哪个，先报名。”
演武院几个脸色变了变，到底没接话，啐了口唾沫走了。
日头又高一截。巡场考官从甲组那边踱过来，紫色袍服，腰悬铜牌，走到青阑桌前拿指节敲了敲桌面。
“青阑书院？”
“是。”沈无咎站起来。
考官低头翻了翻名册，翻到青阑那一页，只扫了一眼就合上了。
“预选不是收容所。”考官原话，一个字一个字念得清楚，“签表也别指望抽到什么好签。你们这种队，凑齐三个人就算给面子了。”
说完连名册都没搁下，转头就走了。
姜饕要追，被洛惊鸿拿剑鞘一横拦住了。
“嘴上占便宜，赛场上还。”
“可他连咱功法都没看——”
“他看了。”沈无咎把阵图重新铺平，“他合名册之前翻到我们那页了，看见‘藏书阁’仨字，没往下翻。这种人，不用跟他证明什么，打完了再说。”
日头偏西，签表快落了。广场角上忽然挤进来个胖子伙计，蓝布短褂，肩上搭着条汗巾，手里举块木板，上头拿红漆写着“青阑夺冠 一赔五十”。
“开盘了啊开盘了！郡城聚宝赌坊，秋闱院试盘口！青阑书院进前八一赔二十，进前四一赔三十，夺冠一赔五十！”胖子把木板往地上一戳，拿汗巾扇着风，“押一文赔五十，押一两赔棺材本！白鹿院夺冠一赔二，崇文一赔三，演武一赔三——押青阑的往这儿排队啊，今儿赔率最高就这一家，手快有手慢无！”
围上来一群闲汉，拿铜板往桌上一拍。
“押白鹿！押一两！”
“我也押白鹿，五文。”
胖子收钱收得满脸堆笑，回头瞅见沈无咎站在人堆外头，乐了：“哟，这位小哥，瞧着眼生，押谁啊？”
沈无咎从怀里摸出那半截松烟墨，往木板桌上一搁。
“青阑，进前二。”
胖子低头看了看那截墨，拿起来搁牙上磕了磕，验了验成色，眉毛挑得老高。
“松烟老墨，值几十文。你押青阑进前二？”
“对。”
“赔率一赔三十。”胖子把墨揣进钱袋子，“后头可别哭。”
“你收好。”沈无咎拿手指头点了点钱袋子，“别到时候拿不出来。”
围观闲汉哄一声笑得更响了，有人喊“这愣头青哪来的”，有人嚷“青阑进前二我把摊子吃了”。
申时整，抽签执事登台。签表往朱漆木牌上一贴，大红纸黑字，甲组四家——
青阑对崇文。
胜者次轮对白鹿。
半区决赛大概率碰演武。
执事念完三行字，眼睛都没从纸上抬起来：“青阑首轮遇崇文，胜者战白鹿。甲组头名进州府预选。就这些，散了吧。”
台下静了一瞬。然后“祭旗”声从四面八方冒出来。
“祭旗！给崇文祭旗！”
“一轮游！青阑一轮游！”
洛惊鸿忽然从姜饕身后走出来，双股剑往地上一插，反手拔出板斧，一斧削在拴旗绳上。麻绳齐口断成两截，斧刃“笃”一声钉进木桩，震得桩子上的土簌簌往下掉。
广场静了一拍。
洛惊鸿拔斧回鞘，一个字没说，退回原处。
沈无咎走到签表底下，把阵图哗地摊开。人群又围上来。
他拿手指头在图上崇文、白鹿、演武三条线各划了一笔，划完拿墨笔在三条线底端画了个圈，圈里头写了个“活”字。
“死路三条。”沈无咎抬头扫了一圈，“死路也能走出来。走不走得出来，赛场上见。”
姜饕从旁边桌上一把抓起半张写废的签纸，塞嘴里咔嚓咬掉一截，嚼了两口咽下去。
“打就打！”他拿袖子抹了把嘴，“饿着打更狠！”
围观的考生下意识退了半步。
姬瑶光站在人圈最外头，宣纸卷铺在膝盖上，崇文、白鹿、演武三条线已经描好了，正拿小楷在每条线上标注对手惯用的起手式。她抬头，朝沈无咎点了下头，把纸一收，塞回袖子里。
阶沿上，周不渡蹲着喝酒，酒葫芦底朝上倒了半天，倒出最后一滴，咂了咂嘴。他隔着人堆冲沈无咎抬了抬下巴，牙一龇，一个字没说，拍拍屁股站起来，晃着空葫芦先回书院了。
当晚。
灶房松枝火苗窜得比往常都高。沈无咎把签表摊在灶台上，三条线拿炭条描了一遍，崇文底下写“首战”，白鹿边上写“次轮”，演武那一栏打了个问号。
灶爷蹲在灶前，拿火钳拨了拨炉膛里的柴，忽然开口：“听说了。三条线全是硬茬。”
“嗯。”
“白鹿院那个齐供奉，聚气后期，是这三家里头最难啃的。崇文那个圆脸考生叫马三旺，淬体圆满，跟姜饕一样能吃能扛，回头得留神。演武院带短刀那个——”灶爷想了想，“赵铁胆，淬体九重，刀快，心眼慢，能吃晃。”
沈无咎拿炭条在阵图边角记下来。
灶爷往灶膛里塞了把松枝，火苗腾一声窜上来，映得他圆脸忽明忽暗。
“三把硬柴一起烧——”灶爷拿火钳敲了敲灶门，“火才够旺。怕就怕你柴不够，烧到半截灭了。”
“灭了再续。”
“续不上了呢？”
“那就拿骨头当柴烧。”沈无咎把炭条一搁，“反正也不剩几根了。”
灶爷回头看了他一眼，忽然咧嘴笑了，露出两排黄牙：“这话像个人说的。吃饭，明儿卯时扎马步，给我扎到下半身没知觉再停。”
肉在锅里咕嘟咕嘟响，香味顺着檐角飘出去老远。