沈无咎把墨迹晾干，又拿袖子蹭了蹭布告栏边角上没擦净的旧浆糊，正打算走，身后人群忽然一阵骚动。
“让让，让让——州府预选公告！”
两个衙差分开人群，把一张盖着郡学大印的黄榜啪地按在布告栏正中，正好压住他那张三行回帖的右半边。衙差拿胳膊肘一顶，把沈无咎往边上挤了挤。
沈无咎退了一步，没恼，仰头看榜。
榜上列了甲、乙、丙三组，州府十二家书院各归其位。甲组四家，头一家写的是白鹿院，第二家是郡学附院，第三家叫流云书院，第四家——
青阑书院。
底下备注一行小字：甲组四进二，抽签定序，首轮即遇。
围观的书院生里头有人笑出了声：“青阑？那个废人窝也进甲组？凑数的吧。”
沈无咎没理这声笑。他往下看小注，甲组四家书院的带队长者名录——白鹿院那一栏写着“聚气后期·齐供奉”，郡学附院“聚气后期·马教习”，流云书院“聚气后期·柳长老”。
青阑书院那一栏空着。
旁边一个青衫书生啧了一声：“三家有聚气后期压阵，青阑连名字都不敢填。这不叫抽签，这叫祭旗。”
沈无咎把榜文从头到尾看了两遍，抬手揭下自己那三行回帖，折好揣进怀里，转身往回走。
“哎，你不看了？”
“看完了。”
回书院的时候姜饕正蹲在坳口，手里攥着半张不知从哪儿顺来的抄榜，嘴唇翕动着一个一个念。念到“青阑书院”四个字，他乐了，念到“聚气后期”仨字，他又不乐了。
“三家都有聚气后期。”姜饕把抄榜往地上一拍，“这签抽得比我还饿。我饿好歹知道自己饿，这破签是饿得没道理。”
洛惊鸿从柴棚探出半个身子，手里斧子还没放下：“几人一队？”
姜饕愣了愣，把抄榜翻过来倒过去看：“没写。”
“没写就是三人。”洛惊鸿把斧子往柴堆上一插，“我去问。”
“不用问。”沈无咎把包袱往石桌上一搁，“三人。州府预选的规矩，小队三到五人，甲组取头名，青阑要报三人才有资格问鼎。山长不填带队人，意思就是不填——我们仨上。”
姜饕掰手指头：“你一个，我一个，师兄一个，正好仨。可人家聚气后期——”
“聚气后期打不了预选。”沈无咎看了他一眼，“甲组规矩，带队长者境界不得高过聚气中期，上场的弟子不得高过淬体圆满。这是明面写着防以大欺小的。”
姜饕又乐了：“那咱仨不吃亏啊！”
“你聚气初期，按规矩只能算替补。”沈无咎补了一刀。
姜饕笑脸僵住。
洛惊鸿抱着剑走过来，把一句“你消息倒是灵”咽回去，换了个问法：“你怎么知道这么细？”
“昨儿夜里翻的。”沈无咎从怀里摸出那枚藏书阁木牌，晃了晃，“第一层里不光有没印的玉简，还有三摞州府旧年考成册。翻到预选条陈那卷，规矩写得明明白白。”
洛惊鸿点点头，又皱了皱眉：“那三家怎么凑出聚气后期的？”
“问得好。”
沈无咎没往院门走，反而绕到西墙根底下。上回柳三夜里摸墙的地界，夯土上留了半截脚印。他蹲下去，拿手指头在土缝里抠了抠，指尖碰到一块硬茬。
抠出来半枚石子，鹅蛋大小，从中间齐齐断开，断面泛着青灰色，像被什么利器切过。
“探阵石。”沈无咎把两半茬口对了对，纹路严丝合缝，“柳三跑的时候来不及全带走，掰断扔了半片。”
姜饕凑过来瞅了一眼，忽然“咦”了一声，把石头抢过去翻了个面。
“这纹路我见过。”
“哪儿？”
“那城，东街铁匠铺。”姜饕拿指甲顺着石面上的刻槽划了一道，“我上月去那城买锅，铁匠铺挂的牌子上就是这个双环套月牙的刻花。白鹿院在铺子订了一批探阵石，铁匠跟我念叨过一嘴，说白鹿院出手阔，一次订十二枚，还刻他们院徽。”
沈无咎把石头拿回来，又从包袱里抽出一张纸。那是他从藏书阁旧档里抄的调令抄本——郡学向各院调借阵材的存根。
“白鹿院的探阵石，调往青阑方向。”沈无咎手指往下移了一寸，“调令盖的印，不是郡学的。”
洛惊鸿凑过来看了一眼：“云澜学籍司。”
“郡学上头还有学籍司？”姜饕把锅往地上一墩，“我以为是郡学管学籍，原来郡学上头还有人管着。”
“管的是全州书院的籍册、考成、预选编组。”沈无咎把调令抄本和探阵石并排放石桌上，“编组公告昨天贴的，探阵石前夜探的。也就是说，有人先来踩了我们的阵，再回去编的组。”
洛惊鸿抄起那半枚石头，翻过来看断面。阳光底下，断口留着两道深浅不一的磨痕。
“探了两次。”洛惊鸿指给他看，“头一回深，被阵法弹了一下，磨出个坑。第二回换了手法，贴着土皮蹭过去，只留了浅印。第二次就在公告贴出来前一夜。”
沈无咎把桑皮账册翻到新页，提笔写了两行。墨是灶爷给的松烟墨，省着使，字写得小。
“云澜学籍司，调令印。”他在“司”字底下点了点，“经手人待查。印真伪待验。货路待追。”
姜饕伸着脖子看：“货路是啥？”
“白鹿院的石头，怎么到的柳三手里。”沈无咎把笔搁下，“刘执事挨了当众揭短，回去一验，左肋的伤是真的。白鹿院丢了大人，这口气咽不下去。但刘执事是个执事，他没权调学籍司的印。往上递话的人，是谁？”
“你怀疑白鹿院院师？”
“我怀疑管印的那个人。”沈无咎把桑皮账册合上，“院师管修行，管不到学籍司。学籍司主事——聚气中期，未露面。这个名字先记着，等我们有本钱查。”
洛惊鸿把双股剑往桌上一横：“有本钱以前，先得把甲组这关过了。你说三人一队，怎么打？”
沈无咎拔了根烧火棍，蹲在泥地上画。先画一个圈：“姜饕，你站最前头。”
“我？”
“你聚气初期，皮糙肉厚，饕餮底子能吃能扛。对面前三招打不穿你，你就能把对面阵脚搅乱。”
姜饕把胸脯拍得砰砰响：“我吃前面！”
沈无咎又画一道竖线：“师兄，你站中间。淬体九重，一斧劈开正面，给姜饕喂招的缺口。你斧子够快，对面变阵之前你得劈进去。”
洛惊鸿抱剑点头：“我劈中间。”
“我站最后。”沈无咎在圈尾画了个叉，“我境界最低，但我的眼睛能看穿功法的运转路径。你们前头劈得越狠，对面劲力越往外露，我看得越清。看清了，我喊一声，你们变。”
姜饕挠头：“你喊什么？”
“喊他们往哪儿出气、哪条筋绷着、下一招往左还是往右。”沈无咎把烧火棍往地上一戳，“你们只管打，我管看。”
洛惊鸿盯着泥地上三个圈看了一会儿，忽然问：“对面三个人，我们仨都得盯着。谁来看后头？”
“后头？”
“预选是大会战。三队同场，打乱仗。光看正面，背后让人抄了都不知道。”
沈无咎手里的烧火棍停在半空。
老槐树底下落下一枚白子。
姬瑶光从树荫里走出来，袖手站在阵图旁边，低头看了看泥地上那三个圈和一道竖线。
“你们三个，缺个记路的。”
姜饕眨巴眼：“师姐，你不是不下场吗？”
“我打不了。”姬瑶光弯腰，从袖里摸出半截炭条，在沈无咎画的圈外头添了四条箭头，“我灵根碎了，聚不了气，上阵只能拖后腿。但我看得懂阵。对面怎么换位、往哪个方向包抄、哪条线是佯攻哪条线是真捅——我坐在后头看，看明白了写在纸团上，塞给你们。”
她把炭条往地上一扔：“我打不了，我还看不懂吗？”
沈无咎看着那四条箭头，忽然笑了一下。这笑从嘴角咧开，露出门牙，带着股不管不顾的劲。
“成。四个人，三个打一个看。”
“还有一个。”周不渡不知什么时候蹲在柴棚顶上，酒葫芦垂下来晃荡，“别把老夫漏了。”
山长从棚顶跳下来，落地没声，鞋底连片灰都不带起来。他走到泥地阵图跟前，蹲下去看了半天，伸手把沈无咎画的最后一个叉挪了半步。
“站后头看，站得太靠后了。你得站到姜饕侧后一肩的位置，既能看见前头，也能瞥见左右。对面包抄的人摸过来，你比姜饕先看见。”
沈无咎把烧火棍捡起来，照着山长挪的位置重新点了个叉。
周不渡直起腰，灌了口酒，忽然收了笑。
“练吧。”他把酒葫芦往腰里一挂，瘦脸板得跟真事似的，“练到别人问起你们师父是谁——”
“就说山长周不渡！”姜饕抢答。
“你敢。”周不渡拿眼一横，“别把老夫供出来。老夫丢不起这人。”
说完拎着葫芦晃回灶房，撂下一院子人站那儿瞪眼。
灶爷蹲在灶前拨灰，听见脚步声抬头，冲沈无咎努了努嘴：“火候到了再揭锅。肉烂在锅里才算数。”
“灶爷，这话怎么说？”
“字面上的意思。”灶爷往灶膛里塞了把松枝，火苗腾起来映得他脸忽明忽暗，“你外头蹦跶得再欢，锅里没烂，端上桌也是夹生的。预选那关是硬火，你得把这三个师弟炖到一块儿去。”
沈无咎站在灶房门口想了一会儿，把灶爷这话记在心里。
夜里他回西厢，把泥地阵图重新誊了一遍在纸上。誊到一半，门被敲响了。
开门。姬瑶光站在外头，手里捧着一卷纸，递过来。
沈无咎展开一看——白天拿烧火棍在泥地上画的站位图，连圈带线带箭头，一个不落，全用墨笔临摹在一整卷宣纸上，边角还添了对阵双方的阵法推演，左路包抄写了“佯攻”二字，右路斜插标了“真捅”的箭头。
她临了整一卷。
“预选还有半个月。”姬瑶光站在门口，没进来，声音很平，“从明儿起，你把阵图改一遍，我临一遍。三队同场乱仗，阵图得刻进骨头里。”
沈无咎把纸卷收好，侧身往门里一让：“师姐，进来说。”
姬瑶光在门槛外头站了两息，抬脚迈进了西厢。灯芯噼啪一声爆了个花。