沈无咎还站在那排架子前，手指刚摸到玉简上的积灰。
外头坳口的方向传来一声喊。
“青阑书院——沈无咎——接族帖！”
嗓门拔得又尖又高，尾音拖着长调，跟乡里出殡唱礼的阴阳生一个腔。
沈无咎把手收回来。
“来了。”他把油灯往架子上一搁，迈步往外走。
院门口已经站了一堆人。姜饕端着锅在最前头，洛惊鸿抱着剑靠在断柱上，姬瑶光袖着手站在老槐树底下，目光往坳口方向看。
沈无咎没走院门。他翻上那道豁了口的院墙，蹲在夯土断面上往下看。
坳口那块平地上，沈福换了一身新靛蓝袍子，腰上扎了条红带，手里捧着一卷黄绫裱的帖子。四五个挑夫歇了担子在道边看热闹，坳口底下小道上还有两个赶集路过的货郎停了脚。
沈福这回学乖了。他不进院，站的地方离院墙三十来步，正好在阵法边界外头，脚下踩着官道分岔口的石桩子。
“沈无咎——出来接帖！”他又喊了一嗓子，把帖子朝上举了举，“族老会文书！当众宣给你听！”
沈无咎从院墙上跳下来，拍了拍手上的灰，往坳口走。
“站住。”沈福抬手一挡，“就在那儿听。三十步，不远不近，我念完你把回帖交给——不用交，你听着就行。”
他把黄绫帖子抖开，清了清嗓子，念得又慢又响：
“青阑书院沈无咎，原系沈氏一族子弟，因不敬宗庙、顶撞尊长，经家主议决放逐出族。今查其在书院未思悔改，结交匪类，与外姓门人围攻沈府旧仆，又于郡学执事面前口出狂言。族老会合议，念尔年幼，予尔自新之机。着令沈无咎于本届郡试放榜之后，回沈氏祠堂当众领罚，跪听家训。若不至——”沈福顿了顿，把帖子翻了个面，声音又拔高一截，“族规载明：藐视祠堂者，削名毁谱，逐出宗籍，永不叙用。”
旁边挑夫交头接耳。一个货郎问旁边人：“这犯啥事了？”
“不知道，听着像把家里长辈给得罪了。”
沈福念完，把帖子一合，笑眯眯地看着沈无咎：“听清楚了？族老会十二位老人的议，白纸黑字。你接了帖，到时候人自行回祠堂，咱们按规矩办。你要是不接——”
他指了指旁边道上的挑夫货郎：“这么多双眼睛看着，你不接帖，就是当众抗命。传出去，沈无咎目无尊长，拒接族帖。”
沈无咎没动。
“帖拿来我看看。”
“你得先应一声接。”
“我说，帖拿来我看看。”
沈福犹豫了一下，把帖子递过来。沈无咎接过去，从头到尾看了一遍。字是好字，馆阁体，一笔不苟。落款处盖着沈氏族老会的大印，十二个名字并排列着，排头第一个是“沈崇”。
他看完，把帖子合上。
“沈福。”
“嗯？”
“帖上写的是家规，还是族产？”
沈福一愣：“什么家规族产？”
“你说我‘不敬宗庙、顶撞尊长’，这归家规管。”沈无咎把帖子翻到中间那页，指着其中一行，“可这上面写的族老会合议，议的是‘结交匪类’‘围攻旧仆’——匪类是谁？旧仆又是谁？这归族产还是归家规？”
沈福嘴张了张：“这——”
“家规罚子弟，族产论外人。”沈无咎把帖子合上，递还给他，“你们拿族产的话头，套家规的罚。条理不清，名分不正。这叫哪门子族帖？”
旁边一个挑夫没憋住，噗一声笑了出来，赶紧捂住嘴。
沈福脸涨得通红，帖子拿在手里，接也不是，不接也不是。
“你少跟我咬文嚼字。族老会的印盖在上头，你接也得接，不接也得接。”
“帖我接了。”沈无咎说。
沈福一喜。
“不过回帖我自己写。”沈无咎补了一句，“三日内送到郡城。你们爱看不看。”
说完他转身就往回走，走了两步又回头：“对了。下次念帖别在坳口念。你嗓子不行，破音了。换个中气足的来。”
沈福攥着帖子站了半天，到底没敢追进院。他把黄绫帖往怀里一揣，翻身上马走了。
人散了以后，姬瑶光从老槐树底下走过来。
“你上当了。”
“怎么说？”
“族老会下帖，要的不是你接，要的是你不接。”她站在沈无咎面前，语气很平，“你不接，他们传你抗命。你接了，也得回祠堂跪听。跪了，他们说你服软。不跪，他们说你目无祖宗。怎么选都是错。”
沈无咎从怀里摸出那本桑皮账册，翻到最前面一页，把沈福刚才念的帖文一字不差默写下来。
“师姐，你下棋的时候，对面递过来一步弃子，你吃不吃？”
姬瑶光看了他一眼：“看值不值。”
“值。”沈无咎写完最后一个字，把笔搁下，“他们拿族规压我，我就把账摊开给他们看。谁的账，就谁来对。”
第二天清早，沈无咎换了身干净衣裳，把桑皮账册、木牌、一包干粮揣好，又去灶房跟灶爷要了一小罐墨——灶爷蹲在灶前拿火钳拨灰，头都没抬，从灶王爷画像后头摸出半截松烟墨，往台面上一搁：“省着使。”
“谢灶爷。”
“甭谢。”灶爷往灶膛里塞了把柴，“写字跟炖肉一个理儿，火候到了再揭锅。”
郡城离青阑书院二十来里地，沈无咎脚程快，辰时不到就进了城门。
郡学布告栏在十字街口，旁边就是最热闹的茶棚。布告栏上一溜贴着各色文书——郡学放榜、商铺盘让、县衙缉盗。人来人往，看的多，停的少。
沈无咎找了块空处，从包袱里取出纸笔墨砚。纸是昨儿夜里裁好的，整整三尺长，一尺宽。他在布告栏前的石阶上蹲下来，舀水研墨，研得浓了，拿笔蘸饱，一笔一划往上写。
第一笔画下去，旁边卖炊饼的摊主探头看了一眼。
“哟，这字不赖。”
沈无咎没抬头。横平竖直，一撇一捺，写得慢，写得稳，每个字都跟刻上去似的。写到第三行的时候，茶棚里出来个念书的，手里还攥着半个包子，凑过来看。
“写的什么？”
“回帖。”
“什么回帖？”
沈无咎把笔一搁，退后两步。三行字晾在日头底下，墨还没干透，黑得发亮——
账在我这，祠堂在你们那。
想对账，让柳氏带着国子监的名额来。
三日为期，过期不候。
落款：青阑书院沈无咎。
念书的把包子咽下去，念了一遍。旁边又过来两个青衫的书院生，跟着念。念到第二遍的时候，茶棚里喝茶的、街面上摆摊的、挑担路过的，围了半圈。
“这是谁啊？”
“沈家那个被逐出去的，原先国子监甲等第一的那个。”
“甲等第一？”
“你不知道？名次让他弟弟顶了。”
“真的假的？”
“人家自己写的。你看这上头——‘带着国子监的名额来’。”
一个穿灰袍的老书生挤到前面，眯着眼把三行字从头到尾看了两遍，又看了看落款。
“好字。”他捻着胡须，“好狠的话。”
“老先生，怎么讲？”
老书生拿扇子指了指第二行：“‘带着国子监的名额来’——这是叫柳氏当面对质。国子监名额的事，全郡都知道里头有猫腻，可从来没人拿到台面上问。他这一问，柳氏不接就是心虚，接了就得把名额的事摊开。高明。”
茶棚掌柜端了壶茶出来，边倒边听，回头冲棚里喊了一声：“老郑！别吹你那西游了，出来看热闹！沈家那弃子跟祠堂对上了！”
茶棚最里头一张桌上，一个瘦嘴说书人正拍醒木。听见喊，把醒木一搁，挤到前头看了一遍布告栏上的字，退回棚里把醒木又拿起来，啪一拍：
“各位客官，今儿这段新鲜热乎——话说沈家有个弃子，国子监甲等第一让人顶了，赶出门去，巴望他饿死在破庙里。谁知人家在青阑书院安了身，反过来给自家族老会下了帖子——”
“怎么说的？”
“三句话。”说书人竖起三根手指，“账在我这，祠堂在你们那。想对账？带着国子监的名额来！”
茶棚里一阵叫好，碗碟敲得叮当响。
人群外头，一辆马车停在街角。车帘掀了一条缝，露出半张脸——白鹿院刘执事。
他看着布告栏前越聚越多的人，把帘子放下了。
“掉头。”
“不回白鹿院？”
“先不回。”刘执事的声音闷在车厢里，“去沈府递个话，就说——布告栏的事，跟我们白鹿院没关系。让他们自己掂量。”
马车走了。布告栏前的人又多了两圈。
沈无咎把笔墨收好，转过身。
围观的有个年轻书生朝他拱了拱手：“沈兄，你这帖子贴出来，族老会下不来台，怕是要恼。”
“恼就恼。”沈无咎把包袱往肩上一甩，“他们下帖的时候，也没怕我下不来台。”
“可你一个人，怎么跟整个沈家对？”
沈无咎没停脚，从人群里往外走，经过那书生身边时，撂下一句：“账对完了再说谁是一个人。”
沈府。内堂。
沈崇坐在太师椅上，面前摊着下人抄回来的回帖。三行字，他看了快一炷香了，一句话没说。
柳青萝坐在下首，手里端着一盏茶，嘴角挂着笑。
“老爷，这孩子脾气冲，您别跟他一般见识。族老会那边——”
“帖是你让沈福去送的？”
柳青萝手一顿：“是族老会的议。”
“我问的是，谁让沈福去的。”
柳青萝把茶盏放下，脸上笑意不减：“老爷，族老会十二位老人，总得有人跑腿。沈福是家生子，跑惯了腿，我去支使一声，不算越礼吧？”
沈崇没接话，把那三行字又看了一遍。
“他说让柳氏带着国子监的名额去。”沈崇把纸放下，“你怎么看？”
柳青萝笑了笑，笑得十分柔和：“一个毛孩子赌气的话，也值当当真？国子监的名额是郡学定的，天骄考进去是凭本事，他一个被逐出去的，拿什么对账？”
“他敢把这话贴到布告栏上，手里就有东西。”
“他能有什么东西？”柳青萝站起来，走到沈崇身边，给他把茶续上，“老爷放心，我让人查查他背后到底谁在支招。一个淬体境的小子，没人教，写不出这种话来。”
她笑着退出内堂，往自己院子走。
拐过月洞门，廊下没人的时候，柳青萝脚步停住，脸上那层笑刷地收了个干净。
嬷嬷迎上来。柳青萝把那卷抄回来的回帖往她手里一塞。
“去查。”
“查什么？”
“查那个书院。”柳青萝的声音压得又低又平，“沈无咎什么底子我清楚。他在沈家十六年，连句整话都说不利索。这才去了青阑几天？郡学执事面前拆人吐纳诀，布告栏上写对账帖——这些话，不是他那个脑子想得出来的。”
嬷嬷点头：“老奴这就去打听。”
“还有。”柳青萝又叫住她，脸上重新浮出笑来，“查着了，先别动。他越蹦跶，郡城的人越盯着沈家看。等他说得越多，错得越多——”
她接过嬷嬷手里的灯，自己提着往院里走，声音轻飘飘的：“到时候不用我们动手，族老会自己就容不下他。”