大比场地设在明库外院的宽石坪上，四面用竹棚围成。卯时三刻，外务房把十件青铜小器一字摆上高案，灰布铺得极平，像是怕人从布褶里多看出什么。陈朝生坐在西侧考生位上，身边几个修士已开始低声议论。
福伯站在后头，没说话。沈青锋被人群挤到侧边，眼珠子来回转，专看那些考生带没带多余东西。
陈朝生先没开鉴宝瞳。他眯着眼，顺十件器物一件件看过去。铜炉、铜兽、铜环、铜斗，大小不一，锈色各异，做得全有几分旧气。高案东侧斜打进来的晨光把铜面照出深浅不一的暗红，乍一看，件件都像成了精。有人小声说：“那铜兽锈色发翠，该是西坑口的东西。”旁边立刻有人嗤笑：“翠个鬼，你见过西坑口有草灰沁？”
陈朝生没接话。执事站在案后，敲了一下小锣，朗声说：“一盏茶内拣出真器，错一件淘汰。”
他这才开鉴宝瞳。视线一落，十件器物的真形就从那层旧皮里褪出来。左手第三件旧铜兽，皮壳下有一层极薄的红斑，红斑底子还浮着极细的工痕，兽嘴微张，喉口有一小片包浆由内而外渗出来，那是老铸件埋土后长年受潮留下的返铜。再往右看，那件铜炉乍看最像，其实腹内接缝有热痕，锈里混着松香末，是老技人用炭火燎热、上锈收光的手法。第四件铜环更明显，环身三道铸造纹带着腊模气孔，皮壳是熬熟的老茶叶水一遍遍浇出来的，色浮，不沉。
陈朝生闭了鉴宝瞳，起身走到案前，把左手第三件旧铜兽捧起来。铜兽不大，半拳高，比他想的沉。兽背鼓起，四足并不对称，前左足略短半线，这正是老件土铸里常见的失范。他翻到底下，指腹擦过兽腹一处极浅的铸裂纹，突然说：“就这件。”
周围静了半息。有人没忍住：“你看清楚没有？十件里这件的沁最不匀，腹下还有一道裂。”陈朝生没多解释，只把铜兽放回案上，说：“草灰沁是假的，那道裂是真的。老货裂口和外头这层返铜连在一起，不是后补的。你们闻那件铜炉，松香味儿还没断。”
话一落，几名老行家脸色微变。有人真凑过去，拿手指在铜炉底刮了一下，刮出一点点棕黄色的黏末。执事没给众人更多议论时间，只道：“第三件，真。余下九件，仿。这一轮淘汰三人。”
陈朝生回座，福伯低声说：“第一道就开瞳，后头还有两轮。”陈朝生“嗯”了一声，没多话。他今日心里有数，这大比不是比倨傲，是比谁先摸到这地方的水深。赵乾既然能新帖勾出“铺户正选”，这赛场上就不会只是一场学生考眼力。他得把每一轮都赢得让人双唇紧闭。
稍作休整后，第二轮开始。
这回案上摆的是三件杂项：一件墨玉带钩，一件缺盖剔红盒，一件残边旧砚台。执事说：“三件分估，报价最准者列甲等。按仙盟辩宝旧例，误差愈小，名次愈前。诸位落笔写价，写后自报。”说着给每人发了三张素纸。
陈朝生没急着动笔。缺盖剔红盒是唯一让他多看了两眼的物件。红漆层极薄，云纹刻得浅，盒底有细密放线开片，口沿磨损处露出一点发黑的老木。盒里还留着一圈淡淡的茶渍。这种漆器，表面不贵，可若按年份、胎质和残损拆开算，普通人常常估低。市价常因缺盖腰斩，但按《金算经》的折率，器身完整度、原漆留存年份、纹饰难度、民间流向是分的，不能只扣一半。墨玉带钩也是晚白之物，玉里带星染，钩尾有细微绢铁线，器型规整，却非御作。残砚略偏清早，砚堂有几道冷崩，背面铭文被磨平，是中小户用的笔耕件。
他在纸上列算式。
墨玉带钩按平方分寸算底价，加上沁色减一分、星染加两分、钩尾绵痕再去三成，最后得数一百一十六灵石。剔红盒无盖，底胎老杉，原漆约有六成五，红地云纹不是停鹭纹，降一等，折率按民间流通再退一成，给三百一十灵石。残砚按断代和砚式算，边缘崩口去三成五，铭文湮灭不可认，最后是八十八灵石。
三张纸写好，他靠在椅背上。前头几个考生已陆续报出价。有估带钩两三百灵石的，被台下几位老观席摇头。也有把剔红盒叫到八百的，周围顿时笑出来。陈朝生心里不动，轮到他时，把三张纸一递，声音清楚：“墨玉带钩一百一十六，剔红盒三百一十，残砚八十八。”
执事把纸收去。评委席并不当众诵，只由中间一位青须老者低头复核。他先看带钩，再看砚台，最后把剔红盒那张纸抽出来，又翻了一遍，侧头对旁边人说了一句什么。旁边两人也接过去看了，其中一人重新拨了三下案边小算盘，停下后竟从袖中取出一把极薄的木尺，量盒底胎木的老化线。台上有人小声说：“裁量尺都出来了，这是复核不下来了。”陈朝生只当没听见。
过了半盏茶，青须老者抬起头，说：“三件总和，误差不足一灵。剔红盒参价，库房定制为三百一十二灵石。永昌当陈掌柜，甲等。”
这一声落地，四周起了低低的议论。有人回头看福伯，福伯仍站着不动，眼底却没藏住一点极浅的笑意。沈青锋在人堆里“嘿”了一声，又赶紧闭嘴。台上几个老行家的神情从先前的不信变成审慎，从审慎又变成避让。第二轮末尾，已经有别的考生把纸笔收了，打算第三轮再看。
第三轮比试前，执事让人捧上一只托盘，灰绢盖着，平平的。他把灰绢掀开，下面是一把残破的老锡壶。壶身瘪了一块，流口断了一截，肩部有一道明显夹锡纹，底款磨损得几乎看不清。整件器物灰扑扑，放在几案中央，连阳光都像懒得在上头多留。
执事先说：“此轮断来历。一器讲尽前世今生，可断准，断全，断得有据。每位一盏茶，想好了再开口。”
头一个上场的是个穿黄衫的修士，看了半晌，说这是青梧坊造的茶船器，约百年上下。没排第二段，执事便摇头。又有人看壶肩的夹锡，说这是旧时官窑低档落选的酒具，年份放得晚。评委席也有几人点头，但没全头。
轮到陈朝生。他走到几案前，把壶翻过来，先看底款，又看壶嘴内壁，再把壶盖沿的磨痕与壶身瘪坑对了一遍。开鉴宝瞳第四次时，他的视线已从这些细处抽离，像是从器身上看见一层极薄的旧气堆叠：底部有石阶刮痕，流口有经年茶碱腐蚀，内壁水渍呈竖直下浸，非酒店里惯有的环形荡渍，壶盖内侧更有一块被拇指常年按出的浅凹。那是公共茶桌前站着提壶倒水才有的痕迹。
陈朝生看过后，把锡壶放正，开了口：“不是茶船器，也不是官窑落选。这种锡壶，壶底是打出来的，沿口往里卷，是旧东街茶铺里公用的大壶。把手外翻，盖小，一壶能倒十几碗。壶口这截断，是虎口磕在石案上磕断的。底部草灰泥和磨齐的横纹，是每晚收铺后放在地上、被伙计用脚踢进去的。这壶身上没纹饰，不为好看，为的是每天擦洗方便。这壶最早是东街聚和茶铺的公壶，后来茶铺转手过两次，最后一次抵押进了一处暗当。当票上写的那几年，和这壶内壁的水碱高度是对得上的。”
他把壶把轻轻一翻，露出底部一处被磨得只剩半边的记字：“‘和’字只剩半口。这壶是聚和茶铺的。”
全场静了那么一瞬。有几个本地人猛地拍了一下腿：“聚和茶铺，我爷爷总去东街那家！”“早拆了，后来改成粮铺。”议论声从后头一阵阵涌起来。福伯在后头低声说：“本行手艺。”沈青锋在旁边点头，像是终于痛快了。
执事没再问，只朝评委席看。三位评委停了小半会，其中一位说：“旧记可考，器证相合，来历断全。永昌当陈朝生，三轮全甲。”话音落，陈朝生感觉识海里的信义值浮了一下，五万六千出头，像是秤尾被风扫过，没继续往上涨。他心里平静，知道这地方不讲信义，只讲本事。
赵乾坐在观礼席偏东。陈朝生没回头，只听福伯低声说：“赵执事茶盏端了半天，一口没喝。”陈朝生只淡淡“嗯”了一声，没接。
三轮连中后，场上考生已去了一半。执事忽然止住众人，说：“会长有令，试场加题。”他往评委席末端看一眼。那个戴着半旧木面具的人始终坐在最边上，下巴冷硬，银灰里仙盟袍连褶都不乱一分。全场几乎没人去注意他，因为他不动，不说话，像一根老木头插在评委位上。
陈朝生却看见那边案沿上，有人把一方极小的木盘轻轻推出来。执事接过，走到几案中央。盘上只摆着一枚铜钱，没有任何纹样，边缘似有锈又不似锈。全场登时安静。所有人的视线都投过去。那东西太不起眼，有人从后排直起身，想问这是什么，嘴张了张，又没发出声。
陈朝生没等执事报题，就感觉怀里贴身的半枚铜钱忽然发烫，像被一根极细的火线穿透衣襟，热得不痛，却在皮肤上烫出一个极清晰的圆印。盘里那枚素铜钱仍静着，没有光，没有响。场上没人看出异样。连福伯都只皱眉，却见陈朝生慢慢朝几案走去。
有人低声说：“这钱连个记号都没有，怎么断？”陈朝生没停下。他走到案前，垂下眼，看见木盘上那枚铜钱孤零零躺着。它比他手上那半枚完整些，边缘厚一点，像半个没上过油的旧钱。可怀里那半枚不断在颤，贴着皮肤，像要往木盘方向挣。
他深吸一口气，抬起头，没再开鉴宝瞳，只对着评委席、观礼席和满场看客说了一句。声音不大，但每个字都像落在铜钱上：
“此物无名。但它另一半，在我怀里。”