铜锣的余音还在梁上散，满场已经没人说话了。司仪把“一千块灵石”几个字咬得极清楚，像在众人耳边放了一锭冷银。沈青锋手里一沉，号牌已经落进掌心。他偏头看陈朝生。
陈朝生没看他，只低低说了一个字：“举。”
沈青锋攥着牌，举过肩。声音有些发紧：“一千零五十。”
场上“嗡”地一震，像一滴水掉进油锅。散座里有人伸脖子，柳家北边的竹帘也动了一下，后头不知是柳崇山还是管事朝这边看。司仪拖长调子：“一千零五十，一次——”
话音未落，北侧后排有人举牌：“一千一。”
那声音不高，像从帽檐底下透出来。众人齐回头。陈朝生也跟着望了一眼。那是个灰衣蒙面人，坐在最靠边的一根柱下，从头到脚裹得严实，只露出半截手腕，细瘦，白得没什么血色。他身侧空了两个位子，左右的散客都不自觉往另一边缩。
沈青锋低声道：“掌柜……”
陈朝生收回目光，只抬了抬下巴。
“一千三。”沈青锋再举。
“一千五。”蒙面人几乎没等司仪重复，声音懒懒的，像在买一担柴。
两次叫价把满场人都叫醒过来。有人倒抽气，有人拿脚踢同伴。刘二在后排猛地站起身，又被人拽回去。柳家帘后传来一声极轻的咳嗽。
陈朝生不动，食指在沈青锋腕上碰了一下。沈青锋会意，等司仪叫到第二声，才又举牌：“一千五百二十。”
这一出，明显是永昌当不按整数追了。场上响起几声轻笑，又很快被紧张压下去。二十块二十块地加，摆明是要拖着，探对方底。
蒙面客没给人喘气的机会：“一千六。”
陈朝生再次点了一下沈青锋的手背。
“一千六百二十。”
“一千七。”
“一千七百二十。”
“一千八。”
“一千八百二十。”
“一千九。”
两人一来一回，像在打一口极慢的钟。每响一次，场下就静一分。到“一千九”报出来时，整个坊市旧仓院里只剩下呼吸声，连邻街车马的响动都像被按进了土里。沈青锋嘴唇发干，后背已经湿了一片。他回头，陈朝生脸上还是淡淡的，但下唇抿成一线，显出一点少见的紧绷。
“一千九百二十。”沈青锋几乎是一个字一个字往外吐。
司仪的手都有点僵，看向蒙面客。
蒙面客没有马上应。他慢慢转过半张脸，兜帽褶子动了动，像在笑。然后举牌：“两千一。”
直接跳过零头，把价码推过两千。满场轰地一声。有人死死按住胸口，仿佛喘不上气。柳崇山在帘后终于坐直了，那根紫檀椅背被按得轻轻一响。
陈朝生闭了一下眼。
沈青锋举牌的手已经有点不听使唤：“掌柜……我们……”
“报。”陈朝生说。
沈青锋愣了一瞬。陈朝生睁开眼，瞳仁里像燎过一道极淡的金，转瞬又没了：“暗格，夹层，随身，三份合拢。报两千二。”
沈青锋喉咙发紧。他张了张嘴，又闭上。那三个数，他这双数惯了旧钱的手早就记得烂熟。可此刻合起来，像把铺子的命都摆在桌面上。沈青锋没动，直到陈朝生转头看了他一眼，那眼神极稳，却没一点商量。
沈青锋咬着牙，把号牌举起来。
“两千二百灵石。”
这四个字落地，场中像被抽空了。再没人交头接耳，也没人跺脚。连刘二都呆呆地张着嘴，油饼掉在脚背上也不捡。两千二百，放在往年，已经能拍下一件半灵器了。可这里拍的，只是一张不知真伪、不全不物的旧当票。
司仪的声音也变了调：“两千二百，一次。”
满场寂静。陈朝生能听见自己衣襟下心脏的跳动。他探手入怀，那张贴着胸口的当票已经不只发温，烫得惊人，像一块烧红的铜片隔着一层薄布贴上来。可他没松手，反而把掌心覆在上面，指尖都泛了白。
司仪再唱：“两千二百，两次。”
蒙面客动了。
他站起来的动作很轻，像灰烟从柱角升起。可整个北侧散座的人都往后仰，像怕被什么烫到。他手里号牌只举到半尺高，声音不高不低，清晰得不像在嘈杂场院：
“三千。”
短暂的死寂过后，满场炸了。轰乱声如潮水倒灌，根本压不住。沈青锋霍地转头，脸都青了。他以为陈朝生会再举，可陈朝生坐在原处，手掌仍按在胸口。那张当票像活过来一样，烫得他几乎怀疑会从内衫里渗出光来。三千，超越他此刻全部家底太多，不是咬牙能补的。更重要的是，这滚烫的温度，分明在告诉他，那张台上的旧当票，正与他怀中这张相呼应。什么也不必说了。
陈朝生慢慢松开手。
“放下。”他对沈青锋说。
沈青锋猛地一颤，却还是没动。陈朝生抬手，按住沈青锋的号牌：“放下。”
号牌从沈青锋手里被抽走，落在膝上，一声轻响。沈青锋眼眶有点红，低下头，后槽牙咬得咯吱响。
司仪如梦初醒：“三千一次！”
无人再加。
“三千两次！”
满场人都看向永昌当这边，可陈朝生不再动。竹帘后，柳崇山的脸在阴影里看不清楚，只觉那手又颤了一下。
“三千三次！成交！”
铜锣“当”地一响，像砸在所有人胸口。司仪高唱：“无名旧当票，归这位贵客——”
蒙面人已经朝台前走。他没有去接司仪递来的木匣，只伸手把那张旧当票从黑漆托盘里拈起来，两指夹着，对着天光看了一瞬。旁人连他的下巴都看不见，只瞧见当票边缘在光里显出极淡的纹路，像某种古篆，转瞬即逝。
陈朝生离席时，蒙面人正好穿过人群往外走。两人相隔半丈。沈青锋下意识挡在陈朝生前面，却被陈朝生拉开。
蒙面人经过他身侧，步子没停，衣袍带着一点极淡的铜锈味。那一瞬，陈朝生耳边落下一句话，轻得像有人在账册最后一页吹了一口气：
“第七任，看好铺子。”
陈朝生身形一滞。再抬头，那人已经没入坊市后道灰蒙蒙的人潮，像一滴墨水掉进深井，连涟漪都看不见。
陈朝生没有追。他站在原地，四周嘈杂重新涌回来，有人喊他恭喜，有人喊晦气，有人堵着路要套近乎。他只低声对沈青锋说：“留场交割。三件宝，按我昨日记的价出。低了不卖。”
沈青锋抹了把脸，重重一点头，转身去找司仪。陈朝生独自走出坊市东首旧仓院，太阳已经西斜，长街铺开一层昏黄。
他没回铺子，先沿着西街外沿走了一段。城西街口风大，把衣摆吹得猎猎响。怀中当票余温未散，像揣着一小块炭。他走到旧茶棚下停住，佟三早已不见。日头最后一点亮从屋脊后收走，整条街慢慢沉下去。
等陈朝生回到永昌当，天已黑透。沈青锋比他早回半刻，正蹲在门槛边擦那双沾了黑油旧灰的鞋。听见脚步声，他猛地站起：“掌柜，交割清了。三件宝转手，照价上的明盘，扣去咱们拍下的四十二块，还余下很大一笔。坊市几个商盟的老掌柜当场要了，说改日来拜会。”
陈朝生“嗯”了一声，走进去。阿鲤迎出来，见他脸色不大好，只把温着的姜汤摆上柜台。陈朝生摆手，先去了库房。
他把今天的三笔入账亲手记进账册，又把灵石分成数份，重新归入暗格夹层。笔尖停在“无名旧当票”那行字上许久。这时，脑中忽然响起一道极轻的提示：“信义值+86，当前信义值：一千九百零四，铺阶仍为二级。”
他顿了一下，才将账册合上。今日负气离场的柳家人、散座上红着眼还替永昌当说话的老街坊、蒙面人临走时那句低语，全在合页的轻响里被锁进黑暗。
忙完，前堂灯熄了大半。沈青锋和阿鲤都在耳房歇下。陈朝生回到自己卧房，点上小油灯，从床下暗格取出那只旧木匣。匣里平躺着那张当票，纸面微黄，边角有些卷。他每日都看，可从没有今晚这样，觉得它也在看自己。
他移近灯，指尖刚触到当票边缘，纸页突然无风自动，轻轻一颤。陈朝生呼吸顿住。烛火跟着一跳，铺在墙面上的影子晃了晃。
当票上，写着“陈朝生”三个字的那一行，墨迹似乎深了几分。然后，就在他注视下，墨迹最末一笔慢慢凝出一滴黑墨，滚到纸面上，像从名字里渗出来的一滴泪。
陈朝生一动不动。那滴墨停在“生”字下方，渐渐晕开半粒米大的圆，再没有动作。油灯捻子爆了一下，房里重新变得极静。窗外传来更夫极远的竹梆声，一下，又一下。
他慢慢把木匣合上，掌心覆在匣面，良久，才吐出一口极轻的气。桌上灯花爆了第二回，把他的影子投在墙上，像一扇没有打开的门。