阿鲤从后半夜出去，天擦亮才回来。他脚底沾着城南街口茶摊子前的新煤灰，袖口里揣着一卷粗黄纸。陈朝生正在前堂给鸡翅木匣子过蜡，头也没抬：“抄回来了？”
“抄回来了。”阿鲤把那卷黄纸铺在柜台上，纸边还带着茶渍，“茶摊的先生念一个，底下就记一个，我借了半截炭条。压轴那行，念完没人言语，都愣了。”
陈朝生把蜡布放下，用指腹把纸张展平。那字迹歪斜，却一行行抄得齐整。前面十来样都是寻常之物：三百年黄精、半部残缺刀谱、一枚西边客商带来的避水珠。越往后，起价越高。到倒数第二样，已是“旧铜香炉一只，炉腹有刻，起价六百灵石”。
最后一行只写了寥寥几字：无名旧当票一张，当票不完，当物不详，起价千灵石。
陈朝生在那行字上停了三息，然后从怀中取出自己那张当票。晨光从门缝里切进来，照见两张纸，一明一暗。阿鲤踮脚去看，只看见那票子边缘一圈极细的云纹，样式寻常，再要细看，陈朝生已经收了。
“去把门板上半扇先开。”陈朝生说。
阿鲤应声去了。门板拉开，街上的声音灌进来。巷口卖蒸饼的刘二正往这边探头，见门开了，小跑着过来，油裙上还带着面灰。
“陈掌柜，昨晚城南几个掌柜凑在茶摊上商量到半夜。”刘二压低嗓子，“都说柳家这回要在秋拍上把永昌当压下去。您可听见那压轴是张当票？大伙儿都说这是冲您来的。”
陈朝生笑了一下：“来当铺门口卖当票，是有点意思。”
“可不止。王麻子的人也在外头传，说柳家已经备了灵石，要当众把那张票买回去。西街几家老户听了，不知该站哪边。”刘二搓了搓手，“我来也不是说闲话，就是前些日子您帮我周转铜锁那事，我不能不递个信。秋拍您要有个闪失，咱们这些小铺户也没好日子过。”
“我知道。”陈朝生拍拍他胳膊，“你只管回去支你的摊子，真到那天，永昌当不会让人看笑话。”
刘二哎了一声，又小跑回去。陈朝生关上铺门，把阿鲤和沈青锋都叫到柜台前。
“阿鲤，你这些天继续盯柳家。他们有多少人进出、和哪些生面孔说话、灵石从哪条线进，都给我记细。青锋，你去黑市看灵石行情，不要露脸，只看那些摊子挂什么牌。两个人都别跟人动手。”
沈青锋把围布解开，点头：“我今日就去。”
阿鲤瞅他一眼：“黑市认生，你往南边的摊子走。前头卖旧丹炉的疤脸刘跟我有些交情。”
陈朝生让他俩先去准备，自己抱出黑风帮的死当册，往库房走。福伯正在库房外头的石阶上坐着，旁边不知什么时候支起一只小炭炉，火苗青白，上面搁着半块旧铁板。见陈朝生来了，福伯也没有起身，只说：“炼化外物，火候宁小勿急。”
陈朝生点头：“知道了。”
福伯低头拨了拨炭，白灰落了一地：“先炼杂，后炼精。第一天别碰符令。”
库房里暗而凉。陈朝生先挑出两把从黑风帮缴来的旧刀，都是凡铁，却沾过血，刃口里若有若无缠着一丝黑气。他把蒲团铺在算盘前，闭目坐定，十指拨珠。算珠声起时，丹田里气息跟着走。那两把旧刀搁在膝前，随着珠声轻颤。
他按《金算经》最浅一层引气，把周天走了三遍。第四遍时，旧刀上的黑气开始变淡。等到算珠打到满档，刀身“嗡”地一震，表面浮起一层细细的锈灰，又簌簌落下。两把刀眨眼间轻了三分，像被抽去了积年的暴戾。
当晚陈朝生又炼了一块残缺符牌，下炉时火候太急，差点炸了炭。他压住气，回忆福伯的话，改以细火慢慢磨。符牌最后化成一撮淡青粉末，药力顺着指尖渗入经脉。练气五层一路走满，只是壁障未破，像账页翻到最后一格，只差落笔。
第二天傍晚，阿鲤先回来：“柳家昨天抬了四口箱子进南院，夜里还来了两个戴斗笠的人，看不见脸。今天上午又有人从城西运了三车松木，全进了柳家后巷。”
沈青锋到天黑才回，衣服上沾着黑市的旧油味。他说灵石这几日价钱往上涨，不少人都知道秋拍压轴要现钱结，散货吃紧。
陈朝生听完，让他们守好前堂，自己又去了库房。这一夜他专挑带灵性的兵器下手，把黑风帮总堂里搜来的三把上阶短刃并作一炉。算珠连响，声如屋檐落雨，丹田中气机越走越急，像长河破堤。练气五层圆满处，“咔”地一声，气息贯穿而过，登时踏入练气六层。
库房里的旧兵器已经少了三成。木架上了一层薄薄的灰，箱子里的家底肉眼可见地薄下去。陈朝生没有停，又取了一叠旧符令放在一旁。福伯白天在门外留下的那句话他记着——先杂后精。
第三夜，阿鲤送了热水进来，见掌柜坐在一片炭灰中间，额角有细汗，眉心却极稳。他放下碗要走，沈青锋在门边小声问：“掌柜这是练功？”
阿鲤摇头：“别问。”两人一前一后出去，把库房门掩上。
陈朝生将那些旧符令一张张摊开。黑风帮多年攒下的东西里，就这一叠最难消受。灵气驳杂，像把几十个喉咙的声音同时塞进耳朵里。他先拨珠三声，使气归中。再以“永昌有算，不授外人”一句为念，把符令中的杂息往外逼。
符纸一张接一张地变脆、变薄，最后像枯叶一样卷起来。灵气穿过符面，顺指尖而上，过胸腹、入督脉，直冲玉枕。算珠声忽然齐响，像谁把整把算盘往墙上一靠，珠子齐刷刷走了一遍。陈朝生眼前金光乱跳，双瞳中金纹自行流转，一阵温热从眼眶深处化开。
他只觉得整个库房都亮了一瞬。再睁开眼时，墙角的灰、木架上的纹路、蛛网上的细灰，全都清清楚楚。
练气七层。
那道声音轻轻浮起：“鉴宝瞳因修为与铺阶提升，次数由每日三次增至五次，此后固定。”
陈朝生慢慢吐出一口浊气。他低头看看掌心，掌纹里还有几分淡金，过了一会儿才褪尽。
次日早上，阿鲤和沈青锋照常到前堂。陈朝生已经在柜台后坐着。两人都觉出掌柜似乎和昨天不同，可又说不上哪里变了。阿鲤多看了一眼，就见陈朝生看账册时，眼皮都不用太抬。
“信义值+53。当前信义值：865/2000。”
陈朝生听着脑子里那声轻响，手上仍旧拨珠，没露声色。他把那叠旧符令的残灰扫进小匣，合上，对沈青锋说：“你去黑市换灵石，别穿新衣，扮成小皮匠就行。”
沈青锋领命去了。陈朝生把秋拍要用的灵石分作三份：一份压在柜台暗格，一份藏在库房夹层，一份贴身收在衣襟里。剩下零碎散银子仍放柜上，照常营生。
接下来几日，永昌当铺门如常。街坊拿不出银子的，当些旧衣旧物，陈朝生都用鉴宝瞳看过再写当票。每日五次，早中晚分着用。西街几家商盟铺户来得格外勤，有送新茶的，有送细布的。陈朝生一一收了，又让阿鲤记账还礼。
坊市的秋拍卖名录散得越来越开。城南茶摊有人将“无名旧当票”一行抄在板子上，见过的人都猜是永昌当的旧物。陈朝生没认，也没辩，只每日清早让沈青锋出去转一圈，把各处的说话带回来。
到秋拍前一日，孙鹤年使了个小厮送东西来。小厮没进门，只在阶下把一个灰布包递给阿鲤，里面是一本旧目底册，边角都起了毛。阿鲤传话：“孙会长说，柳家在暗，秋拍勿只看明面。”
陈朝生把底册翻了一遍，发现三年前的坊市秋拍上，也有过一张无名旧当票，被人在最后时刻用大价钱拍走，之后再没露过面。册子角上不知谁用朱笔点了一点，正好落在“无名”二字下边。
他合上册子，起身叫上沈青锋：“巡一圈街。”
两人从西街走到城北，又绕回城西。天已经擦黑，街边铺子都上门板了。走到城西街口旧茶棚外，沈青锋忽然脚步一紧：“掌柜，有人。”
陈朝生已经看见了。
那人在茶棚底下站着，背着一柄黑鞘剑，穿一身灰黑短打，身形不高，眼神却冷。佟三。
两人相隔七八丈。佟三慢慢转过头来，半边脸被柳家马队扬起的尘雾遮住。那一眼阴沉得很，像钝刀在石头上磨了一下。陈朝生没动。沈青锋刚想上前，被陈朝生按住胳膊。
“回去。”
沈青锋咬着牙，没吭声。两人转身走进西街，身后一阵马蹄声由远及近，柳家马队踏着尘土过去，把佟三的人影裹在灰雾里。
陈朝生回到永昌当，亲自把门板上好，又检查了一遍窗闩。阿鲤从后院跑出来，见他脸色，小声问：“掌柜，出什么事了？”
“没什么。”陈朝生把油灯挑亮，在柜台后坐下，“今夜你睡前堂值夜。明日沈青锋跟我去坊市。”
阿鲤张了张嘴，到底没问，抱了条被子到前堂铺下。陈朝生吹灭一盏灯，只留豆大一点火光。他探手入怀，指尖从当票边缘抚过，又往下，触到那枚黑铁令牌，冰凉入骨。
窗外有风，吹得门板轻响。他没有去拨算珠，只是坐着。过了许久，沈青锋的呼吸声在耳房那边匀了下来。陈朝生才缓缓合上眼。
柳家马队早走远了。城西街口空荡荡，旧茶棚下只剩几片被风卷起的干叶。