库房里的灰还没落定。陈朝生挑着灯，站在新腾出的木架前。阿鲤抱着两本死当册跟在一旁，一手指着最下层那口旧铁箱：“剑器都拢进来了，沈家那把残剑还在原匣子里。”
“单放。不要和别剑同箱。”
阿鲤小心把一具素木长盒拖出来。盒上没刻字，只用炭笔写了个“沈”字。沈青锋那日当剑时画押的笔迹，尖而急，像要冒火星。
陈朝生指着架子上最高一格：“放那里。再把底下的剑器换到二号箱。”
阿鲤应声去了。箱盖开合声在库房里闷闷响。正搬着，前头忽然传来拍门声，又重又急。
“陈掌柜！陈掌柜！”
阿鲤耳朵尖，立刻说：“是沈青锋。”
陈朝生把灯递给他：“去开门。”
阿鲤举灯出去，片刻后跑回来，脸色都变了：“掌柜，沈家老爷子让沈青锋扶来了，嘴角有血。”
陈朝生把袖子放下，大步走到前堂。门板卸下一扇，沈青锋半扶半背着一个老人进来。沈老六平日打铁，身板极壮，此刻整个人往下坠，前襟沾着几团暗红。进来没两步，喉咙一滚，又咳出一口血沫，溅在门槛内。
“陈掌柜，我爹旧伤突然发了，方才在家吐了好几口……”沈青锋急得声音劈了。
“先扶他坐下，别灌水。”陈朝生一边说，一边让阿鲤去后面拿干布和半碗温粥。
沈老六被扶到长凳上，勉强坐稳。他摆摆手，手背青筋浮凸，指缝里还有铁灰：“不碍事……老毛病，歇一会儿就……”
话没说完，又一阵咳嗽，胸腹像拉风箱，呛得脸青。沈青锋跪在地上扶着他，眼睛红得发紧。
陈朝生半蹲下来，眼瞳深处极淡地掠过一层金色。他看向沈老六胸口。火光似的赤气从心口往上蔓延，已经烧到肺经，再往上就是喉关。那股火毒不是新伤，像在铁炉边浸了多年，今日一发全顶上来。
赤睛狼内丹正可化去。
陈朝生眼里的金色褪了，只说：“先吃点热粥，把胃气稳住。”
阿鲤端了粥过来，沈老六喝了两口，脸色稍缓。沈青锋抬头：“陈掌柜，我求您件事。我爹这伤，坊上的药铺看过，说只有妖兽内丹能治。我听说您这里收了一颗……那日张武当的百年熊胆，其实是……”他没往下说，只死死盯着陈朝生。
“是赤睛狼内丹，已死当入铺。”陈朝生接过话，语气不重，“你消息倒灵。”
沈青锋跪着往前挪了半步：“陈掌柜，您开个价。我们砸锅卖铁也凑。”
沈老六突然伸手，一把抓住儿子的胳膊：“起来。死当的东西，就是人家的。你跪着算什么。”他自己强撑着要站，又跌回去，嘴角溢出血丝。
陈朝生没马上出声。他走到方桌后坐下，把算盘轻轻一拨，一颗珠子归位：“先不要谈银子。沈老六，你沈家眼下最能拿得出手的是什么？”
屋里静了一瞬。沈老六靠在墙上，满是铁灰的脸上透出一丝疲色。他闭上眼睛，过了几息才哑声说：
“城南铁炉一座，三代人情，还有一双肯出死力的儿女。”
陈朝生点头：“那就够了。”
沈青锋一愣：“陈掌柜，您……不要银子？”
“我要你沈家一契。”陈朝生正了正身子，把掌柜账册合上，“永昌当不差这一颗内丹。差的是长久交情。我以丹相易，不与沈家算银账，只立一张信义保契：自今日起，沈家世代为永昌当作保。当铺有难，沈家出力；沈家有求，当铺必应。两家商路同担，一诺到底。”
沈老六猛地睁开眼。他咳了两声，喉间像有炭火滚过：“陈掌柜，这内丹不止五十两，你换这张契，可是给我沈家天大的脸。”
“你沈家的炉火，在西城烧了三代。永昌当开的不是钱庄，做的是当物与当人。你肯来，当铺就多一堵墙。”陈朝生顿了顿，“这买卖我不亏。”
沈青锋眼里一热，双膝就往下磕：“陈掌柜，我沈青锋愿意入铺做伙计，月钱不取，打铁、跑街、记账、守夜都肯干！”
阿鲤正蹲在旁边给箱子贴签，闻言抬头，嘴唇动了动，又把一摞账册往怀里抱了抱。
陈朝生看向他：“阿鲤，拿纸笔，立契。”
阿鲤低低“哦”了一声，拖长步子走到柜台后。他铺开纸，又抬头瞅了沈青锋一眼：“沈小哥，账册上的字可不好认。”
“我读过一年半蒙学。”沈青锋老实道。
阿鲤没接话，只把笔往墨里蘸饱。
陈朝生口述，阿鲤起笔。沈老六按下手印时，陈朝生脑中的那道声音轻轻一响：
“信义值+100。当前信义值：812/2000。”
他表面不动声色，只将契约吹干，折好收进木匣。
阿鲤去后院铺了纸笔，沈青锋却要跟着去搬箱子。陈朝生说：“你爹还没用药，你先把人看住。”
说完他独自往后卧房走，从床下暗格里摸出一个旧木盒。盒盖一开，油纸包得严实。他拿到前堂，在灯下层层揭开。
一股腥甜带寒的气漫出来。沈老六的咳嗽都停了一瞬。
“先取一点。”陈朝生用铜秤挑出米粒大的一点丹粉，化进热水里，“火毒太重，多了反而坏事。”
沈老六捧起碗，一口气喝下。起初没反应，过了片晌，他闷哼一声，按着胸口弯下腰，哇地吐出一小口黑红黏液。再抬头时，那口火炭气竟下去了，呼吸也匀了。
“爹？”沈青锋忙扶住他。
“好多了。”沈老六声音仍哑，眼里却有了神。他抹去嘴角，向陈朝生抱拳，“大恩不言谢。我这儿子，今晚就留在铺里，随你使唤。”
沈青锋用力点头：“我这就去搬剑器。”
阿鲤不声不响把两本死当册递过来：“你照这个录档，会吧？”
沈青锋接过，蘸了墨，在册上写自己的名字。第一个“沈”字写得颇端正，第二个“青”字少了一横。阿鲤瞥了一眼，不冷不热道：“青字左上少一笔。记账错一字，往后可要赔一天工钱。”
沈青锋脸一红，连忙改：“我……我下回注意。”
福伯从后头出来，手里捧着一壶热茶，看了眼两个小的，摇摇头，又回去。
夜里，沈青锋搬到前院耳房。阿鲤把自己的旧被褥抱出来半条，又往沈青锋肩上一扔：“库房夜里冷，别冻坏了，明天没人搬箱。”沈青锋接住，重重点头。
陈朝生没管他们，只回到柜台后。铺门已上闩，前堂只亮一盏豆灯。他把大算盘摆正，将怀里那卷《金算经》取出，借着灯重读。
算珠一颗挨着一颗，像等着有人拨。陈朝生指尖落下，先拨了一珠。丹田里那团气跟着一颤，像湖面被投下一块小石。
他慢慢合上眼。这几日商盟新立，旧债清平，心口似有一层薄纸被风吹破。气机顺经脉上行，过命门时微微一阻。他手上又拨一珠，珠子“啪”地轻响。那一阻之处像被什么顶开，气流透过夹脊，沿督脉直上。
大堂里静得只剩算珠声。陈朝生不疾不徐，十指轮拨，声如春雨落在檐上。气越走越快，越走越宽。到第九十九珠时，他忽然停住。丹田一胀一收，体内“咔”地一下，极轻，又极清楚，像算盘打过一个满档。
再睁眼时，豆灯未灭。胸中气息沉到了底。练气五层。
他轻舒一口气，把算盘归位。门外正好有脚步声，阿鲤推门探进半个身子。
“掌柜，街上有人传话。”
“说。”
阿鲤声音极低：“柳府的人在城南茶摊放话，说等坊市秋拍，要与永昌当见真章。”
陈朝生没动，只把桌上的信义保契压平，和怀里当票、黑铁令牌一并收好。
“知道了。”他吹灭了灯。