阿鲤在门槛外探了半张脸，又缩回去。再探出来时，声音压得低：“掌柜，外头来了三顶小轿。当先那个，说是城南柳府。”
陈朝生正翻黑风帮的旧债册，闻言没抬头，只把手里那页折了个角：“请。”
阿鲤没动：“还抬着礼盒。两只红漆盒子，人手一捧。”
“请进堂。”陈朝生合上册子，起身理了理前襟。
柳崇山进门时，带进一阵极淡的檀香。灰蓝长袍，腰间系一条同色旧绦，步子不紧，像在自家园中踱步。身后两名仆从捧着礼盒，规规矩矩停在门口。
陈朝生迎上去，拱手：“柳老爷。”
柳崇山回礼，笑得温：“贸然登门，不扰吧？”
“开铺做生意，来的是客，不扰。”
两人一东一西在客座坐下。阿鲤端茶上来，手不抖，茶盏也放得稳。陈朝生让他把礼盒先搁在门边，阿鲤照做。
柳崇山端起茶，刮了刮盏沿，没喝：“犬子的事，我柳家实在惭愧。今日来，一为赔罪，二为道谢。谢小朝奉把事情交给官署，没让犬子吃暗亏。”
他把“交给官署”四个字咬得不轻不重。
陈朝生也端茶喝了一口：“柳少爷年轻，一时走错。该怎么断，是官署的事。永昌当只递了该递的证物，别的说不上话。”
“小朝奉不松口，是犬子活该。”柳崇山放下茶盏，话锋一转，“永昌当一夜除了黑风帮，西街如今百业喘气。我虽在城南，也听商路朋友说，小朝奉年纪虽轻，当铺规矩比老字号还硬。”
“都是官军出力。永昌当不过被人堵了门，顺手自保。”
柳崇山笑了笑，没接话。堂里静了一瞬，只听见阿鲤在柜台后轻手轻脚地擦算盘。
“小朝奉，当铺的死当，向来是概不示人？”柳崇山问。
“行规如此。死当不赎，货归本铺，账归公册。谁来问，都是这句话。”
柳崇山点头：“我年轻时候，听家父说过，永昌当死当规矩极严。今日亲耳，果然。”他顿了顿，忽然轻声道，“前些日子，城南沈铁匠的儿子，是不是在贵号当了一把旧剑？死当。”
陈朝生“哦”了一声，似在回想。阿鲤在柜台后头停了手，算珠声断了一下。
“沈家小哥我有些记得。一柄残剑？”陈朝生偏头看阿鲤，“那几日来当定的人多，是不是登记在册了？”
阿鲤会意，从柜台下抱出厚厚一本册子，翻了几页：“有的。三月当期，死当入册。掌柜，要取吗？”
陈朝生摆摆手：“册子放这儿。”他转向柳崇山，“柳老爷问这，是认识沈家？”
“沈老六早年在城南打过铁，算我柳家旧邻。听闻他家孩子急用钱当剑，我想着若还在贵号，我愿出双倍原当价，替孩子赎回。毕竟邻里一场。”柳崇山语气平和，眼里带点笑，“那剑是沈家家传，虽不值几个钱，到底是个念想。”
陈朝生也笑：“柳老爷仁厚。”却不再接。
柳崇山等了几息，问：“小朝奉看，可方便？”
“死当的规矩，柳老爷也说了，永昌当行得极严。”陈朝生把手按在册子上，掌心压着封皮，“沈家那把残剑若在，当期未满，取不出来。满了，也是死当归铺，不赎不卖。柳老爷若真想帮沈家，三月后尽可来铺里看。”
柳崇山笑意不减：“小朝奉谨慎。是柳某唐突了。”
“柳老爷是恤老怜贫。”陈朝生端起茶相让。
屋里没有风，梁柱上几道旧刀痕被晨光映得发淡。柳崇山又坐了片刻，才开口说第二件事。
“城南有几间空铺，临街，租钱好说。我有意寻个稳妥的东家，把西街的米粮、布炭、药材分一半过去。永昌当若愿意，我愿以柳家名义作保，替小朝奉开一间分号。”
他说话时，左手搭在膝上，手指慢慢捻着袖口。陈朝生目光没往那儿看，只听着。
“永昌当只此一家。”他说，“祖上传下来的铺子，开不了分号。多谢柳老爷抬举。”
“不再想想？”
“我守铺，心里踏实。”
柳崇山轻叹一声，像真觉得可惜。他再次端茶，指腹在盏沿上摩挲一圈，终于饮了一口。阿鲤提着铜壶从旁经过，想续茶。许是脚下踩着半片昨夜未扫净的木屑，身子一斜，壶嘴溅出几滴热水，落在柳崇山袍角。
身后仆从立刻低喝：“没长眼么！”
阿鲤脸一白，忙要跪。陈朝生已先一步开口，声音不高：“去后面取块干布来，给柳老爷擦衣。再把自己今日工钱扣了。”
阿鲤应声退走。柳崇山摆了摆手：“无妨，小事。”他低头掸了掸水渍，左手在膝上不易察觉地颤了一下，又恢复如常。
陈朝生把这一个细节收进眼底，面上不动，只亲自从袖中取出一块素净帕子递过去：“是店里人毛躁，让柳老爷见笑。”
柳崇山接了，擦过袍角，把帕子叠好放在桌上。两人又客套几句，柳崇山终于起身。
“今日实在打扰。那两盒东西，是我柳家一点心意。车马劳顿，还望小朝奉不嫌。”
“公事公办，不敢收礼。”陈朝生跟到门边，示意阿鲤把礼盒原样捧起来，“柳老爷慢走。”
柳崇山站在街心，回头一笑：“小朝奉，有些交情，不在这一盒两盒。以后日子长，我柳家与永昌当，且来日方长。”
陈朝生站在台阶上，只拱手，没应声。
三顶小轿向东起行。阿鲤把礼盒追到轿边，被柳府仆从挡回。他把盒子抱回来，鼻尖闷着汗：“掌柜，没送出去。轿夫说柳老爷不让收。”
陈朝生“嗯”了一声，让阿鲤把礼盒原样放回门内西墙。自己没回堂里，站在街边，目送那三顶小轿转过西街，看那顶灰蓝轿帘在一家布铺门前飘了半尺。
晨光正从东边漫过来。巷道北风里浮着薄薄尘土。陈朝生眼底极淡地掠过金色。
他望向人群深处，看那灰蓝背影渐行渐远，气运却在瞳底凝成一团灰白。柳崇山后心处，有一道极细的裂隙横贯气海，周遭灵机散如沙漏，怎么拢都拢不拢。寿元就顺着那道裂隙慢慢往外漏。
一个练气九层的人，内里却已经空了。
陈朝生闭了闭眼。再睁开时，鉴金之色已褪得干净。他按住自己袖中铜尺，转身进门。
阿鲤从柜台后跟过来：“掌柜，柳老爷家就一条道回城南，昨儿有铺户说，那车到城西岔口会换路，老走西巷北角，像要躲着府衙门。”
“你看见了什么？”
阿鲤声音更轻：“我追过去送盒子时，那轿帘掀了一下。里头压着一只白角信封，上头有青芜宗的印。不是外门常见的红封，是白帖。”
陈朝生把门板掩上，厚板后头的光线一下暗下来：“把这事咽进肚子里。”
阿鲤点头。陈朝生走到柜台后坐下，把算盘摆正，又翻到黑风帮债册新折过的那页。他的动作很沉，拨珠声不疾不徐。
福伯从后面递来一碗新熬的粥。陈朝生喝了半口，放下。
“今晚把死当册再核一遍。”他说，“把库房里所有剑器，都换个箱子。”
阿鲤忙应。堂中一时只剩算珠声和风从门缝里挤进来又散掉的细响。