天刚擦亮，陈朝生就醒了。后罩房外那棵老槐树簌簌响了几下，他披衣下床，推开门。灶房方向有极轻的响动，像猫踩瓦，又比猫沉。
他走过去，从半掩的门缝里看见阿鲤蹲在灶台边，一只手往怀里塞蒸饼，另一只还护着锅盖。小孩瘦得肩胛骨把衣裳顶出两个尖，嘴里咬着半个饼，眼珠子慌忙朝门口一斜，整个人僵住了。
“啪。”陈朝生把门推开。
阿鲤吓得一屁股坐在地上，怀里滚出两个冷蒸饼，嘴里那半个也没咬住，掉在灰里。他抬头看见陈朝生，脸刷地白了，扑通跪下去。
“掌柜……我饿……我不是惯偷，我就拿了两个，就两个……”
他瘦小的身子抖得跟筛糠一样，声音直打颤。陈朝生没说话，弯腰把掉在灰里的半个蒸饼捡起来，拍了拍，放到灶沿上。然后一把拽起阿鲤的后领。
“别跪了。饿了跟我说过吗？”
阿鲤腿还软着，结结巴巴：“我……我不敢说。怕您赶我。”
陈朝生把地上两个蒸饼塞回他怀里：“吃吧。吃完去打水，把前堂脸盆架上那盆凉水倒了，换热的。再给自己洗刷干净。”
阿鲤仰起脸，鼻尖沾着灰，眼圈黑得跟炭描过似的：“您……不报官？”
“报官还得管你饭。”陈朝生踢了踢他小腿，“起来，别把灶房的地弄脏了。从今天起，你就是永昌当的跑堂伙计。管饭，每月二十文工钱。约法三章：一，不许再偷；二，不许和黑风帮的人混；三，每天起得比我早。”
阿鲤张着嘴，鼻涕泡“啵”一声冒出来：“真、真的？”
“蒸饼还能是假的？”陈朝生转身往外走，“吃完把锅盖盖好，再把门口那几块门板卸了。”
阿鲤用力抹了把鼻涕，跟打了鸡血一样窜出门去。
不到半刻钟，前堂已经亮堂起来。阿鲤顶着半湿的脑袋，抓着抹布在柜台上呼啦呼啦擦，嘴里没停过：“掌柜，您别看我小，城西十八条巷子，哪家狗爱咬人、哪家墙头能翻过马车，我都门儿清。黑风帮的赌档，前门挂茶铺招牌，后门通豆花西施家的灶房。我闭着眼能给您画出来。”
陈朝生正把账本翻开，头也不抬：“少吹。去巷口看看。刘二刚才跑过去，脸黑得跟锅底一样。你把风听回来。”
阿鲤“嗳”了一声，丢下抹布就往外跑。没过多久，又折回来，小脸绷着，凑到陈朝生耳边：“刘二哥来了，您先听他的。”
刘二紧跟着迈进门，脚还没站稳就压着嗓子喊：“陈掌柜，大事不好。王麻子出来了，真出来了。东街两家已经按翻倍的铺税交了银子，周裁缝不肯，被他们当街扇了七八个耳光，血都溅到青石板上。这会儿正往西街来，指名下一个就是永昌当。”
他浑身在抖，额头的汗珠滚到下巴。陈朝生给他倒了碗水：“你坐下，喘匀了再说。”
“坐不下啊掌柜！”刘二跺了跺脚，“他们这回不是吓唬，是来真的。您这铺子……”
“我知道。”陈朝生把水碗往他面前推了推，“你回吧。永昌当有数。”
刘二看他这副样子，张了张嘴，到底没再多说什么，一跺脚走了。
陈朝生转头看向阿鲤：“去，把你能打听的都打听回来。”
阿鲤一点头，猫着腰出了门。这回他去得久了些。过了将近两刻钟，他才从后巷翻墙回来，裤腿上沾着泥，眼睛亮得吓人。
“掌柜，问清楚了。”他喘了几口，压得极低，“黑风帮在城西一共有三处赌档。一处是盐行旁边的刘记茶铺，后门直通夹墙；一处是土地庙后面的水巷，接应的是卖馄饨的老于头；还有一处最隐蔽，在河对面的车马店地窖里。放贷点在灯笼铺斜对过，门口挂两块红布。打手换班在申时三刻和亥时正。后腰都别短棍，腰带分黑蓝两色。黑腰带是打手，蓝腰带是跑腿报信的。”
他掰着手指头，越说越快。陈朝生听完，拿起柜台上的半块蒸饼丢过去：“记性不错。收税的规矩呢？”
阿鲤接住，狠咬了一口，含糊道：“他们先挑软柿子捏。从小铺子先来，限定当日交。交晚一天，半夜砸门泼粪。东街卖油的吴老伯、竹器铺的张叔，都已经认了。西街这边，裁缝周家被扇了耳光，剩下的不是半掩门，就是拉下门板躲了。就咱们永昌当，门还大敞着。”
陈朝生没说话，手指在算盘上慢慢划了一下。
午后，日头偏西，街面上忽然静了一静。
王麻子领着两个黑腰带的打手从东街方向大摇大摆走过来。他比一个月前更横，脸上的黑痣油亮，嘴角噙着凶气。走到永昌当门前，他停也不停，只斜眼朝里面扫了一圈，然后“呸”地往门板上啐了一口，大摇大摆去了。
陈朝生就站在门内。两人相隔不到三丈，中间只隔一块半旧的门板。他没吭声，手里的茶盏端得稳稳的。
阿鲤缩在门后，从门缝里往外看，小声说：“掌柜，那两个打手，后腰短棍是新缠的麻绳，黑腰带中间有铜扣。是帮里的打手，不是外围跑腿。”
陈朝生“嗯”了一声。
傍晚，刘二又来了。这回他脸白得没了血色，一进门就反手把门掩上，声音抖得不成调。
“黑风豹……亲口放的。月底要亲自登门永昌当，看看这铺子是什么行市。陈掌柜，这话不是催税，是拆铺子之前的马鞭甩地。”
他说完，像用尽了全身的力气。陈朝生送他出门，门板缓缓合上。
闩上门闩的瞬间，陈朝生耳边轻轻一响。
“永昌当信义值+1。当前信义值：103/100。”
他顿了顿，没作声。
夜里，阿鲤抱着福伯给他改短的旧褂子，缩在后院柴房的干草堆上，睡熟了。福伯从后罩房走出来，提着一盏豆大的油灯，走到陈朝生身边。
“少爷。”福伯声音低哑，像从喉咙深处挤出来，“黑风豹这个人，手眼通着城西地下。他若月底真来，您要早做打算。”
陈朝生站在廊下，夜风把他衣摆吹得轻晃。他慢慢从怀里摸出那张折得平整的当票，在灯下展开。陈守业的字迹安静地躺在那里。
“当物：陈朝生。”
他把当票合上，收进贴身的暗袋。院角的瓦檐上，夜鸟咕咕叫了两声，又没了声息。黑风帮的三处赌档、两班换防、一条收税的路子，在他脑子里慢慢拧成一根线。