天还没亮透，阿鲤从后巷翻进来，裤脚湿了半截，鞋底粘着几片烂菜叶。他径直跑到柜台前，压着嗓子说：“掌柜，王麻子今儿带了三个人，天没亮就去敲油铺吴老伯的门了。这次不砸家伙，就站门口。吴老伯一开门，王麻子把一张红纸贴在他门板上，上头写着‘铺税翻倍，违者断水断货’，街口赵三的小推车都被掀了。”
陈朝生正在点油灯的手顿了一下，把灯芯拨亮些：“伤着人没有？”
“没见血。赵三跑得快，油罐子碎了一地。”阿鲤用袖子擦脸，露出一截细瘦的脖子，“东街那边全认了。王麻子贴完就坐在豆腐坊门口喝豆浆，两条腿伸着，跟街是他家似的。掌柜，咱们今天卸门板吗？”
“卸。”陈朝生吹了吹灯罩外的烟，“不卸门板，不做生意。他收他的税，我开我的铺。井水不犯河水。”
阿鲤应声去卸门板，瘦胳膊一板一板拖得啪啦响。晨光顺着门缝爬进来，照得柜台上的铜钱串泛着旧黄。对街卖蒸饼的老王头把蒸笼掀开，白汽腾起来，被风推着往街心飘。
半晌，阿鲤已经抹完了柜台，又把地上的水渍墩干。陈朝生端着碗粥站在门口，慢慢喝着。日头半悬，街面行人渐多，但比往日少了几分活泛，几个相熟的街坊互相递了递眼神，都不大说话。
就在这时，一个汉子从西边巷口挤出来，手里拎着个油布包，身上还穿着走山的装扮——厚底麻耳鞋、绑腿、半旧的灰布短褐，背后斜挎着一张旧弓，弓弦松着，腰间挂着麂皮袋，走一步袋里叮当响。
他往永昌当门口一站，先抬头看了眼那“永昌当”的金字旧匾，喉头滚了滚，才迈进门。
“掌柜在不在？”声音发紧。
陈朝生已经退回柜台后：“在。老兄当东西？”
那汉子把油布包放到柜台上，没急着解扣，先往左右扫了一眼。阿鲤正从后头探出半个脑袋，被他一看，又缩回去。门口已经聚了两个闲人，一个挎着菜篮，一个扛着扁担，都探头往里头睃。
“我当个物件。”汉子声音压低，“急用钱。您给掌掌眼。”
他说着，三两下解开油布包。油布一层一层剥开，里面的东西疙瘩似的卷在干草里，黑沉沉的，约莫拳头大小，表面干缩发皱，像颗变了形的旧柿饼。包一开，一股子腥苦味直顶脑门。
阿鲤离得近，被熏得往后一跳，脖子缩进肩窝：“娘诶，这什么味啊？”
门口那挎菜篮的妇女捂着鼻子直摆手：“哎哟，这黑不溜秋的，哪像个值钱东西！”
扛扁担的往里凑了凑：“别是拿野猪肚来蒙事吧？陈掌柜，您可看仔细了。”
陈朝生没理会门外，目光落在那物上。他先不急着接，伸手示意汉子稍等，从柜台下抽出一张细白布，垫在手上，这才把那东西托起来。
入掌心，沉。比寻常烘干的脏器要重。陈朝生用指腹轻轻按了按，表面那层干皱的膜微微回弹，不像普通熊胆风干后的脆硬。他又翻了一面，几条皱纹深得古怪，像是长年裹在某种皮膜里成型，不全是日晒萎缩的。
“老兄怎么称呼？”陈朝生问。
“姓张，住在城西豹子岭下，常年在西边大山里走动，打点皮子换粮。”汉子吞了吞口水，“这是我在山里寻了半个月的熊胆。那头熊瘦得干巴，可胆不小。我剖出来，吊在风口里吹了二十来天，才敢拿进城。”他说得急，额角那道旧疤跟着跳。
陈朝生把“熊胆”凑近鼻尖。寻常风干熊胆，腥味极重，带点苦辛。这枚却压着一丝若有若无的甜腥，转瞬即逝。
“当多少？”陈朝生问。
“我……十二两。要现银。”汉子咬了咬牙，“家里的撑不住了，急等着抓药。这熊胆，药铺老板也看过，说至少值十五两，可他们一时拿不出银钱，只肯用两服药抵。我不能等。”
门外那挎菜篮的妇女“啧啧”两声：“十二两，够我家吃半年了。陈掌柜，黑熊胆虽稀罕，可得看好了。”
陈朝生没应声，眼皮往下一垂，目光凝在“熊胆”上。热感从眼眶深处升起来，眸子表面掠过一丝极淡的金光，像灯油里跳起的火舌，一瞬没入眼底。
眼前浮出两行字。
“赤睛狼内丹·一阶妖兽。可作筑基散修炼制凝神丹主材，市价极高。建议：收当后妥善封存，勿轻易出示。”
陈朝生心头咯噔一下，像有人往心口丢了块滚烫的石头。赤睛狼内丹。这东西不是熊胆，根本是妖兽的内丹，还是筑基散修用来炼凝神丹的主材。他面上纹丝不动，只把呼吸放慢。街上识货的人不多，可他清楚，若真拿出来，眼前这枚“熊胆”足以让城西的散修疯一疯。
他将物放回油布包上，拿起柜台上的茶壶，倒了半碗水，慢慢喝了一口。那汉子急得额角的汗滑下来，手指在柜台上轻轻敲着。
“陈掌柜，您收是不收？”
“熊胆不假，就是风干过了火。”陈朝生不紧不慢，把油布包掩了一半，指了指外皮的褶皱，“你看这几道，风太急，皮膜裂了，胆仁缩得发暗。这品相，药铺不收整价，正常。十二两，我当铺收不了。”
门外那扛扁担的接了句：“听见没？小朝奉眼力，说品相不行，那就是真不行。”
陈朝生像没听见，继续道：“我实话实说。这个品相的熊胆，当铺收，最多八两。再高，我砸在手里出不去。”
他说得平静，手指在算盘上拨了一粒珠子。
“八两……”那汉子嘴唇抖了抖，眼睛死死盯着那枚“熊胆”，“掌柜，我家里……”
“我知道。”陈朝生打断他，手指又拨了一粒，“可我做的是当铺，不是药铺。药铺不给你现银，我给。但我不能亏本。”
汉子深吸一口气，肩头松下去：“八两就八两。我当。”
陈朝生没急着写票。他转身从里间拿出一个小戥子，几块碎银码在布上。然后他重新把“熊胆”放回白布上，慢条斯理地包起来：“死当，我给你十两。”
那汉子猛地抬头，眼睛瞪得滚圆：“十两？”
“死当，十两。”陈朝生把碎银往他面前一推，“你说它至少值十五两，可药铺都不肯拿现银。我不赚你的救命钱。这东西我收来再卖，顶多值十两，我自个儿认。你家里等着用药，多这二两，能多捱几日。拿去。”
那汉子张了张嘴，脸上的汗和着灰淌下来。他一把抓住碎银，指节发白，连连作揖：“陈掌柜！我张武这条命……”
“别。”陈朝生抬手止住，把当票铺开，毛笔蘸了蘸墨。当物一栏写下“百年熊胆一枚”，当银十两。汉子看完，按了手印。陈朝生将银两推过去，又把当票递给他。
张武把银子和当票揣进贴身的粗布里，走到门口，又回头深深一礼。门外两个闲人早已不闲了，互相看看，眼里带着几分诧异，又带着几分服气。
“小朝奉真厚道。”挎菜篮的妇女小声说，“要是我，八两就给他了。”
扛扁担的男人嗤笑一声：“所以只有陈掌柜能坐那个柜台。”
阿鲤凑到柜台边，鼻子里还残留着那股腥味。他看看门口，又看看陈朝生：“掌柜，不是说八两收吗，干嘛又多给二两？他自个儿都认了八两。”
陈朝生把白布折好塞进柜台下的木盒里：“熊胆少见。十两这个价，不亏他，也不亏铺子。死当真收到了好东西，差那二两，给的是个良心。”
阿鲤似懂非懂，挠了挠后脑勺：“那这熊胆真能再卖十两吗？”
“能。”陈朝生只说了一个字。
阿鲤也不多问了，打了水去井边洗布。陈朝生在账本上落下几笔，把油布包又裹了一层，拿到后院。
午后，刘二果然来了。他今天没掩门，一脚踏进来就四处看：“陈掌柜，陈掌柜！外头都传遍了，说您十两收了一枚百年熊胆。熊胆呢？让我瞅瞅，我长这么大，还没见过整颗的熊胆。”
“已经入库了。”陈朝生给他倒了碗茶水，“你怎么这么多消息？”
“街坊传的呗。”刘二压了压嗓子，“西街的人都说，油铺吴老伯今早交了翻倍税，王麻子就坐他门口喝豆浆，等人搬银子。您这边倒好，还有闲心收熊胆。陈掌柜，您是真不怕黑风帮啊。”
“怕能少交一文？”陈朝生把茶碗推了推，“你喝口茶，别整天替人拉肚子。”
刘二“啧”了一声，把茶灌了，抹了把嘴。又坐了一会，见陈朝生不松口谈熊胆，只能揣着满肚子好奇走了。
当夜，陈朝生打烊后闩了门。阿鲤已经睡了。他进库房，把那个油布包取出来，又用新白布裹严，放进最里头的樟木匣。匣盖合上，铜扣咔嗒一声响。
这不是炼材。陈朝生站在木匣前，心里清楚。赤睛狼的内丹，不是给他练气用的，是筑基散修要的东西。他不能自己服用，也不能在坊间露白。只能等，等识货的人上门。
回到房中，他盘膝坐下，闭目内视。练气三层的暖流在气海稳稳一旋。耳畔轻轻“叮”的一声。
“永昌当信义值+40。当前信义值：143/100。”
他吐出一口浊气，心绪渐平。窗外夜风穿过槐树，簌簌响了几声。
第二日黄昏，夕阳把街面染成旧铜色。陈朝生正在柜台后翻账本，阿鲤端着盆从后堂出来，准备泼水。
一个男人从街口走来。他身形不算高，却极精壮，走路时后腰下坠着一柄剑，黑鞘，剑镡上刻着几道暗纹。眉眼生得凶，眼珠子像两粒碎铁。他经过豆腐坊，没有停留；经过灯笼铺，也没有斜视。直直走到永昌当门前，停住了。
阿鲤正好把水盆往门口一泼，几滴水珠溅到那人鞋面。那人低头看了一眼，没动。
“小子。”他声音沙而沉，“近日可有人在这里典当过一枚不寻常的熊胆？”
阿鲤手一抖，塑料盆差点落地。他咽了口唾沫：“熊、熊胆？”
“黑褐色，干缩如柿饼，气味腥中带甜。”那人抬眼，看向永昌当内，“若有人当，我出重金收。”
陈朝生站在门内，手里还攥着半页账本。他没有上前，也没有出声。只把账本合上，回身走到柜台后，将昨天那张当票存根翻出来，看了一眼。
“当物：百年熊胆一枚。”
字迹端正。他慢慢把存根折好，压进账页里。门外，那个背剑的男人还站着，目光越过阿鲤，落进铺子的阴影里。
风从街口吹过来，带着城西河岸的潮气。