天光刚擦亮，阿鲤就端着水盆在门槛上洒水，扫帚刚扬起来，他动作突然停了。
巷子口站着个汉子。
那人背着个磨损发白的皮褡子，腰间用麻绳系得紧，身形不算魁梧，可站在那里像根扎进地里的老桩子。他侧脸对着当铺方向，脸颊有道深色刀疤从颧骨斜到嘴角。
阿鲤只看了两秒就退进门里，低声道：“掌柜的，刀疤脸，皮褡子，他在数巷子的铺面门牌。”
陈朝生正核对昨日那床棉被的收纳册，闻言抬了抬眼，“该来的总会来。擦你的门槛。”
阿鲤应声，手上的动作放慢许多，眼睛时不时往巷口方向瞟。
那汉子在巷口站了一盏茶的工夫，似乎在犹豫什么。晨雾散开后，他终于迈步往这边来——步子不快，但每一步都踩得实，靴底落在青石板上发出闷响。
进铺门时，门帘被带得掀起一片光。
来人跨过门槛在柜台前站定，没急着开口，目光先在铺子里扫了一圈——落在那排放杂项的货架上，扫过墙角的旧铜盘，最后停在陈朝生脸上。
“掌柜的做典当生意？”他开口，口音带着北地凉州那边的咬字，“我打听个物件。”
阿鲤立时端了茶碗过来，轻手轻脚放在柜台上。
陈朝生点点头：“店里规矩，能典当、能赎当，能问价，能寄存。客人要找什么？”
“熊胆。”汉子两个字说得硬实，“不是山里寻常黑瞎子那种泛青黄味的胆，表皮粗糙些，闻起来腥躁重，细看能瞧见些纹路，可能还漏点暗光。”
他说着从腰里摸出块巴掌大的厚木片，搁在柜台上。
木片是用焦炭画的简图，圆球状，中间添了几道歪扭的短线，像是表示裂纹。
“有铺面说昨儿有猎户当了颗祖传熊胆进你这儿。”汉子身子往前倾了几分，“我不赎，我买。那东西对我是要紧物件，开个价。”
陈朝生拿起那片粗糙看了一遍，摇头：“本铺昨儿确收过一件熊胆。不过客人要清楚，典当有典当的规矩：既是死当押入铺库，当期三个月内，不能赎，更不能转卖——此为行规。三个月期满，客人若有需要，届时可按坊市市价购得。”
佟三的眼神沉了下来。
他右手扶在柜台边沿，左手垂在身侧，掌心向下虚握。铺子里的空气似乎突然凝了些许，明明没有风，墙角的灰尘却莫名微微卷起一个小旋儿。
阿鲤站在柜台内侧靠后的位置，冷不丁打了个寒颤。他下意识往后挪了小半步，喉咙有些干。
陈朝生面色未变，仍是那副等客人问价的神态。唯有他藏在袖口里的手微微拢紧，炼气三层的灵气悄然在经脉间转了一小周。
佟三缓缓凑近，声音压得很沉：“规矩是规矩，物件是物件。我愿出三百两白银，购那颗熊胆——不管它现在当票上写的什么，也不管你们收时价多少。”
三百两。
这个数说出来时，连后堂隐隐传来窸窣声响——像是躲在帘后竖耳朵偷听的小耗子惊得碰翻了什么破罐子。
陈朝生依然摇头：“行规是祖上定下的，本铺虽是小店，不能破例。客人若有需要，三个月后可……”
话没说完，佟三的左手五指突然张开又缓缓合拢。
一股无形的气浪从他身上弥散开，像夏日午后暴风雨前那种闷压压的燥热，逼得人喘不过气。
佟三的声音更加低沉：“五百两。这个价钱够你在坊市再盘下两间当铺，够你雇十个小伙计伺候，也够你躲开黑风豹月底来催的翻倍账。现银交易，离开这巷子我就忘这事。”
阿鲤的后背已经抵到了隔板墙，额头上渗出细细的冷汗。他喉咙发紧，想开口说点什么，却发现嘴唇干燥地黏在一起。
陈朝生能感觉到那股扑面而来的气，比炼气三层的灵力要高得多——至少是筑基期修士的气场压迫。可他只是静静站着，炼气三层薄薄的灵力从丹田处升起，凝在胸口抵着。
然后他伸手，从柜台下抽屉里抽出一页文书纸质泛黄的副票。
票上红泥印还没干透似的，字迹清清楚楚：
“今收‘百年熊胆’一枚，作价纹银十九两半……”
落款处陈朝生三个字在晨光里微微发暗。
佟三的视线落在那张副票上，瞳仁缩了缩。
陈朝生将当票缓缓推到两人中间柜面上：“当票在此。本朝法典、坊市通规、行当约定，都是这一纸凭证作数。客人若强买，那永昌当宁可不做这一笔生意——但店里的规矩不能破。”
佟三盯着当票看了两息。
他突然笑了，笑得没什么温度，右手猛地按在柜台上。
木台发出咯吱一声闷响，手掌压下的地方，桌面竟往下凹陷了浅浅一分。
柜面中央那张黄纸当票就在这时突然无风抖动了一下。
紧接着，纸面泛起了淡淡的金红色微光，像是落日映在水面上的色泽。光芒柔和，不带煞气也没有异象幻景，就只是单纯地亮起来。
票上的红泥印章、陈朝生的签字，被光照得愈发清晰，隐隐透出一股凛然不可冒犯的气息。
佟三按在柜台上的手掌一颤，像被什么东西烫到似的倏然收回去。
他死死盯着那张发光的当票，嘴角抽搐了两下。额头上的汗珠肉眼可见地顺着刀疤的凹痕滑下来，滴在脖领上。
他喉咙里闷吼一声，左手一翻想再催一股力道——掌心刚流转出一圈淡淡的青光，柜台上的当票陡然光晕一盛！
佟三闷哼一声，整条右臂竟垂下来，不住地微微颤抖。额头上冷汗涔涔而下，鬓角都浸透了。
光晕只维持了三息，随即缓缓暗下去，像是耗尽了某种看不见的暖意。当票又恢复原样，静静地躺在柜台上。
佟三大口喘了两口气，脸色白了一层。他往后退了两步，脚步略有些踉跄，扶了把旁侧的椅子才站稳。
他再看陈朝生时，眼神里已不只是先前的冷硬，更多了几分忌惮。
“……好，好一个当铺规矩。”他从牙齿间挤出几个字，“三个月后，我再来。”
说完这句，佟三转身往外走，掀帘子的力道很重，门帘被扯得高高扬起又落下。
阿鲤僵在原地许久，终于大口吸入一口气，胸腔憋得发疼。“掌柜，他、他……”
“关门板。”
铺门关上后，陈朝生立刻去了隔间，打开杂物箱，把那铁皮盒子揣怀里抱回住处。
屋子靠里的床边有一块旧方砖，常年被褥席遮着。他移开席褥，用指头撬开砖块边缘，底下藏了个尺余见方的土砌暗格。
铁盒放进去，重新盖上砖，推回原样，铺好席褥。
整个动作一气呵成，再起身时，外头已近正午。
黄昏时，门外有脚步声进来。
来的是个干瘦的老翁，头发稀疏全白，穿一身洗得发灰的粗布褂子，步履蹒跚提着一桶滚烫的热水迈进门槛。他像是根本没注意到柜台前的陈朝生，兀自往大堂内角的炉灶口挪去。
这是永昌当一直住在后院柴房的老仆福伯，自陈朝生父亲在时就守着后院那方井和炉灶。
福伯走到灶头前弯腰要倒水时，忽然站住了。
桶停在离地半尺的地方。他侧头，目光落在陈朝生还摊在一旁柜台的几张当票上。
黄昏最后一线光刚好透过窗格投在那一叠黄色薄纸里。
福伯的喉结动了动，嘴唇无声地开了合，合了开，老眼浑浊地愣怔怔盯着那地方看。
水桶的烟气袅袅往上飘。
老仆枯槁的手扶着桶沿，声音很轻，像风吹破帘子时偶尔带起的一两个字散在空气里：
“……第六任掌柜那年……好像也遇过这么一回。”
说完这话，福伯颤巍巍提住水桶，挪到灶边倒了水，又将空桶缓慢提到门口，蹒跚走回后院长廊尽处。
陈朝生站在柜台后没动。
他看着那一叠当票，抽出其中一页收熊胆的副票来，拇指指腹轻轻抹过纸面。纸面余温尚存，仿佛不久前那股金红光芒留下的暖意，还没散净。