车到州城十里外，沈无咎把桑皮纸摊在膝头，笔尖蘸了口水。
新页第一行先落下去：州城，欠一个答案。
写完他把纸翻过来，叫姬瑶光看。
姬瑶光接过去扫了一眼，没多话，只问：“就这么写？”
“就这么写。”沈无咎把纸收回去，“州城欠的，得一条一条讨。”
洛惊鸿坐在车斗里，腰伤顶着旧剑，闻言笑了一声：“你这册子，比刀簿记得还狠。”
“刀簿记人。”沈无咎说，“这册也记人。”
剑婆抱着扫帚坐在最后头，眼皮都不抬。
车到城门外，走不动了。
前面堵着队。赶车的独眼老车夫把鞭子一撂，骂了句含混的土话，跳下车去前头打听，回来的时候脸色不太好看。
“走不了。九院的仪仗，进城的。”
沈无咎探头望出去。
城门口那条大道上，两队人马正从城外往里开，一队一队排得齐齐整整，挤得道上飞尘不敢乱扬。
打头一顶轿子，轿顶悬着一柄铜剑，剑穗子拖得老长，轿前八个青衫少年开道，步子踏得跟尺子量过一样。随队牌子上三个字看得清清楚楚：天璇院。
后头是楼船马队，船车架在八匹黄马上头，甲板雕花，一路压得石板嗡嗡响。船头立着的旗子上绣的是另一个字，风吹旗展，惊鸿一瞥。
青阑的牛车挤在队尾，两匹瘦马低着头，车斗里插着那杆旧旗，旗角卷了，扫帚还戳在车斗边沿。
前头一个执事模样的人回过头来。
绸袍，窄脸，腰间挂的牌子上有州府的小印。他先看见车斗里那杆旧旗，又看见剑婆怀里的扫帚，脸上那点笑就凝住了。
“让让，让让。”执事抬手，没往人脸上看，是往地上看的，“义庄的车也往边上靠靠，别挡了道。”
这话说得不重，可满街都听得见。
旁边几个看热闹的开始笑。有人低声道：“青阑？就是那个给坟看门的书院？”
洛惊鸿手已经按在剑柄上了。
“别急。”沈无咎按住他胳膊。
“他说义庄。”
“听见了。”沈无咎说，“记上了。”
洛惊鸿看他。
沈无咎没多说，只把桑皮纸往怀里一揣，抬脚往车边一坐：“听他的，靠边。”
牛车让道，九院仪仗鱼贯而过。天璇的轿子过去时，轿帘掀起一个角，里头有人往外看了一眼。
沈无咎看见了，没回避，也没回看的意思，就那么平平静静地看着那顶轿子过去。
轿子过去，楼船过去，后头还有两队，都不弱。牛车在路边等了一炷香的工夫，才重新上路。
洛惊鸿一直没说话，直到进了城，才闷声道：“这口气，先存着。”
“存着。”沈无咎说，“账不怕多。”
九阶台在城东演武场。
演武场大得不像话，一口气排出九座台子，从高到低，台与台之间隔着十几丈，一院一旗，旗子插在台心，风一吹，满场旗响。
青阑的车被引到最里头一座。
引路的州府小吏脚步快，话也快：“青阑，第九阶。旗插那儿，帐子搭那儿，水井台下头，自个去打。”
沈无咎下车，抬头往上看。
第九阶。
位置最偏，台面最小，台上青砖缺了角，积水汪在边沿，生了点青苔。台前正对着城外的坡地，坡上草黄，坟头隐在雾里，一眼望过去，就是青阑后山那片坡。
姜饕骂了一声：“晦气。”
“骂什么。”沈无咎说。
“对着坟台扎营，头一天就压咱们运气——”
“运气？”沈无咎回头，把那本桑皮纸拿出来在他眼前晃了晃，“咱们是干什么的？守墓的。把台子搁坟边上，这是抬举。”
姜饕嘴张了张，没说出话来。
剑婆已经上台了。
她走到台中间，扫帚往地上一磕，三声。
不轻不重，台上积的雨水被震得往边上一荡，青苔浮起来。她扫，先扫落叶，再扫积水，扫帚走一条线，顺顺当当，一点都不乱，看着像扫地，又像在写什么。
沈无咎在旁边看了一会儿，明白过来。
这扫帚走过的地方，是院里后院那条道。跟青阑院子里那条石板道，一模一样。
剑婆扫到台边，把扫帚一立。
姬瑶光走上前去，隔着扫帚往台上看了一眼，没说话，只回头对沈无咎一点头。
沈无咎走上台，踩了踩地。青砖稳当。他弯腰把车斗里卸下来的箱子搬上来，搁在台角，又拍了拍剑婆扫出的那块净地。
“就这么住。”
姜饕在后头伸长脖子：“这就住？”
“嫌不好？”沈无咎问。
姜饕看看脚下那块干净地，看看四周，到底憋出一句：“……也成，比咱们柴房的潮地强。”
洛惊鸿拄着剑从车上下来，慢，一步一停，台子边一站，回头看了看坡地方向。
“跟家里头，好像。”
“本来就是家里头的对面。”沈无咎说。
半炷香的工夫，青阑的人在台上安顿下来了。
剑婆扫地，金多多盘账，洛惊鸿把剑横在膝上闭着眼，姜饕把锅碗摆到台角。四周的气氛像是搬了个小院过来，一点不像住在了别人眼里的凶位。
边上几个看热闹的州城人低声议论。
“青阑的？住第九阶，那台上回死过人。”
“死的是青槐的人吧？”
“别说了。晦气。”
旁边茶摊上坐着的老头耳朵尖，听得清楚，扭过来问沈无咎：“后生，你们是递补上来的？”
“递补。”沈无咎答。
“知道这第九阶原来是谁的不？”
沈无咎没答，往前挪了半步，把耳朵敞给他。
老头呷了口茶：“三年前，这第九阶上坐的是青槐书院。青槐，那也是老院子了，规矩严，成绩不差。三年前一朝吊销资格，书院解散，弟子四散，到现在连个说法都没有。有人说功课上出了岔子，有人说拔萃惹了人，谁也说不清。”他搁下茶碗，“这第九阶，三年前就是青槐坐过的。空了三年，没人敢来。你们青阑是递补上来的，坐的正是这口空了三年、散了院的锅。”
沈无咎把这几句记下来。
“您知道当初青槐是怎么没的？”
老头摆摆手：“谁晓得。散得静，走得快，这才叫吓人。”
沈无咎把笔咬在嘴里，想了半息，提笔往下写：第九阶，原主青槐，三年前除名，缘由未明。递补席，不吉。
刚写完，台下一声锣响。
书吏登台。
青袍窄脸，跟城门口那个执事差不多的相，站在九阶台前，手上捧的文书卷得齐齐整整，声音也放得大，一个字一个字往场子里砸。
“第九阶青阑，按新颁规制，递补席须受席信战夺席挑战。八院常席不在其列，唯递补一席、连坐三年。挑战者上报名录，落选院积分第一，三日后当台递帖。”
姜饕凑到沈无咎边上：“席信战？什么玩意儿？”
“规矩。”沈无咎说，“第九阶是新补上来的椅子，谁想坐都得挤。递补的坐上去不算稳，别人递了战帖来，你得接下。”
书吏还没念完：“挑战者青槐书院遗徒，柳青禾。吊销三年期满，重新报名，落选院积分第一。”
底下一下子静了。
刚才那些看客的话像是转头就应验了。
“青槐遗徒。”姬瑶光低声重复了一遍，把手搁在袖口里，“那口锅原来不空。”
“锅是空的。”沈无咎说，“火得自己烧。”
书吏走了，又回头补了一句：“三日后，席信战。赢的坐，输的下。”
姜饕攥着拳头，转到台边骂了一句。
“这不是明摆着谁家的旧怨往我头上砸？”
“旧怨？”沈无咎转身看他，“你猜错了。这是有人不让我们坐这把椅子。”
洛惊鸿睁开眼。
“青槐遗徒，积分第一。”沈无咎说，“青槐当年是被谁弄散的我们不知道，可有一桩很清楚：递补席的规矩，是这三天才临时补进文书里的。这碗水，刚烧开。”
天擦黑，安营。
金多多把箱子一开，盘口先摆上了。
“明天下午那场，我开的盘头，青阑让三招，庄家我再加半成。”
姜饕凑过去：“你又赌？”
金多多连眼皮也不抬：“这是营生。你要嫌青阑亏，往自己对家押。”
姜饕瞪眼：“你押谁？”
“押你。”金多多这才抬了头，“你这两天要是能憋住这股气，明天一顿能吃两碗。”
另一边洛惊鸿解了剑，试了半式。
就半式。
起手，抬剑，走到一半，腰上一紧，生生收住。他把剑慢慢插回鞘里，吐了口气，掌心在腰侧按了按。
“还行，没崩。”
姜饕凑过去：“半招也算试？”
“半招就能知道七分还是三分。”洛惊鸿说，“急什么。后头有的是架打。”
她这话说得轻，可台边没人觉得是空话。
灶案是姜饕搭的。锅往火上一架，油热了，肉丝往锅里一丢，才要起锅，一根扫帚杆横了过来。
不轻不重，正好拦在他手腕上。
“你做什么？”姜饕回头。
剑婆把扫帚一抬，先指了指锅，又指了指营帐外头那块地。
姜饕顺着看过去，没看明白。
姬瑶光端着碗过来，替剑婆把话说清楚：“第一锅药膳先送帐里，给腰伤的人留着。你抢的是病人的锅。”
“我这是给全营做的！”
“全营最后。”剑婆说完这句话，扫帚收回去，重新抱在怀里。
姜饕嘴动了两动，到底把锅铲放下了。
边上几个青阑弟子笑得直不起腰，洛惊鸿在帐里咳了一声，咳里也带着笑。
金多多在后头算账：“这一锅省出来的，够明早加两斤肉。”
第二天一早，信使到的。
驿站的人把一封信送到台上来，姜饕抢在前头把信拆了，才看了三行就嚷嚷起来。
“柴六十！老柴破聚气了！”
满营一下子围上来了。
“站桩站的？”
“一夜！”姜饕把信举得高高的，“一夜站桩，气脉自己冲开的！”
“拿来我看。”沈无咎伸手。
信是柴六十的口述，让别人代笔的，字歪歪扭扭。
“先生吩咐的桩按着站，站了一夜，天亮时觉得腰眼上一热，气就上来了。不敢说大话，才刚起步。院里一切都好，阁上的灯亮着，你们在外头，莫惦记屋里。”
沈无咎把信握在手里，没吭声。
“行啊老柴。”洛惊鸿在帐里说，“四十年野桩，一夜冲开聚气。”
“是四十年没白站。”沈无咎把信折好，塞进怀里，“这封信，回头带回去，免得咱们的人以为这句话没人听见。”
姜饕还伸着手：“再给我看看，我想看看他到底怎么写的。”
“传吧。”沈无咎把信往桌上一拍。
信在营里传了一圈。传到最后，不知谁先把嗓门放大了，一群人跟着嚷嚷，嚷得第九阶上热闹得很。
沈无咎背着手站在台边，往下看。
坡地还是那片坡地，草黄，风一吹，坟头就露出来。跟书院后山那片坡，几乎一模一样。
他把信搁在胸口，摸了摸。
午后，抽签。
九院旗都立在台上，旗子底下放着签筒。沈无咎走过去，取了一支，翻过来。
丙组。
旁边书吏看他的签，念道：“丙组，青阑书院、铁衣军院、岐黄医宗。”
铁衣军院，一帮子穿铁片的，从前线退下来的尸首堆里爬出来的兵，一队比一队狠。
岐黄医宗，人手一套药囊，规矩最多，手段也最阴。
沈无咎把这两名字记在纸上，先写铁衣，再写岐黄，末了把签摆到一边。
“够不够？”姬瑶光走过来问。
“够。”
“铁衣算一个硬的。岐黄不好碰，药上有门道。”
“不好碰才有得打。”沈无咎把笔收进去，“你先琢磨那两个。”
姬瑶光点了点头，没再多问。
营火边，她从袖子里掏出那本《对手谱》，翻到最后一页。
扉页上那几个字已经旧了，纸页添了新。
她翻过几页，停在空白处，把笔蘸了一点锅边剩的墨，只写了两个字。
外监。
写完把笔一收，合上册子递给沈无咎。
沈无咎拿过去看了一眼。
从头翻下来，头三页是各院的对手，第四页，就两个字。
他把册子合上，往怀里一揣。
“睡觉。”他说，“明天还有该办的事。”