天还没亮透，柴六十已经在骡棚里添第二遍草。
骡子嚼得慢，他就蹲在槽边看，看得也慢。草料里掺了一把新豆，他拿手拨了拨，拨匀。
“出门在外，也吃口好的。”他嘟囔，“回头上路，有的是粗料给你。”
驿馆后院那株老槐底下，站了一排人。
十几个新收的弟子，天没亮就被墨守拎起来站桩。最小的阿鱼腿还在打摆子，膝盖抖，牙关也抖，抱着的架势却硬撑着没散。
墨守抱着阵谱，绕圈走，话不多，一个字一个字往外蹦：“桩、桩不能松。松了，书、书院白收你。”
沈无咎在廊下。
他左臂平抬，一寸一寸往上走。走到肩头齐平，没停，继续往上，高过去半尺，肘弯微屈，掌心朝上，稳得能搁一碗水。
去年这道伤，抬到平肩就卡死。如今过去半尺，不疼。
他收臂，换手，又抬了一遍。
第二遍走得更慢，慢到能看清小臂上那条旧疤被拉得发白。发白，说明筋拉到了，血通了。
他放下手，握了握拳。
七八分。剩下两三分，得靠练，不靠躺。
“先生。”
阿鱼趁着墨守转身，偷偷扭头，压着嗓子：“我们的早饭，够不够吃？”
沈无咎看他一眼。
“够。你先站完这炷香。”
“可我心里没底。”
“心里没底，腿就有底了。”沈无咎把袖子放下来，“站。”
阿鱼赶紧把头扭回去。
日头爬上驿馆的屋脊，路上传来马蹄。
不是一匹，是两匹，前一后，都跑得不慢。柴六十把手里的草叉往墙边一靠，人也迎到门口去了。
驿骑在门外勒住，翻身下马，肩上的信筒还没解，先喘出一句：“青阑的沈先生，在不在？”
“在。”沈无咎从廊下走出来。
两封信递上来，封皮一厚一薄。
厚的那个封皮上盖着一方印，沈无咎一眼就认出来了——外监那方关防，跟布告栏上那张预验令、跟撤地契文书上那方，是同一枚。
他没急着拆。
薄的先拆。
薄的是州府发落的抄件，字不多，他看完，脸上没什么动静，把纸对折，递给姬瑶光。
姬瑶光接过去看，看完抬头。
“拿问总裁判长。”她把“拿问”两个字念得清清楚楚，“罪名——决赛误判。”
金多多是最后赶到的，来得急，鞋后跟都踩着，一手还拿着半个馒头。
“什么误判？”
“左青崖。”姬瑶光把纸递过去，“决赛上的压分，加上那三次误判，一笔一笔全在案。如今都成了罪证。”
金多多咬着馒头看，看了两遍，馒头忘了嚼。
“这算什么罪证？”他把纸往上一扬，“那三次误判，哪一次不是他当着满场人做的判？当时怎么不拿问？”
“当时拿了，就是监正输。”沈无咎说。
“现在拿呢？”
“现在拿，就是监正公正。”
金多多拍了一下自己大腿，拍得馒头渣掉一地。
“我日……这是弃子。”
他把纸摊开在石桌上，指头顺着字往下戳。
“左青崖是决赛总裁判长，决赛出了错判，他又是当着全州人压我们分的那个人。监正拿他，拿得漂亮——一根尾巴切下来，血都不要人看见。外头人只记得一句：国子监外监办事，连自家人都办。”
“白得一个公正。”姬瑶光说。
“白得，一个子儿没花。”金多多把馒头塞回嘴里，含含糊糊，“左青崖这会儿，怕是知道自己成了什么了。”
周不渡从屋里出来。
他走得慢，一只手搁在腰肋那边，按了一下，又放下。走到桌边，把纸拿起来看。
看了一半，手又按回去，按在旧伤那个位置。
“接着念。”
姬瑶光就把厚的那封拆了。
《九院大比功法预验令》，详文。
她念得不快，念到要紧处，停一停，再念一遍。
“——凡九院参试弟子所习功法，无学阁印鉴者，须于州试开幕前，送国子监外监验看。”
院子里安安静静。
“——验看之日，须持功法者亲身到场。”
“——所验无讹，方准入场。”
念完，她把纸放下。
“还有附页。”
附页是一张名录，青阑的名字给单列了一行，旁边四字朱批。
姬瑶光把纸翻过来，让众人看。
“资格存疑。”
沈无咎听着，走到桌边，把附页拿起来看那道朱批。朱是正红，批得端正，一笔压一笔，把“资格”两个字压得死沉。
周不渡问道：“存疑，疑什么？”
“疑功法。”姬瑶光答，“我们院的镇院功法，《万法引气诀》，没有阁印。”
“没有阁印怎么了？”
“没有阁印，就是无学阁认证。”她把预验令往桌上一压，“按预验令第二条，得送外监验看。按第三条——”
她抬头，看沈无咎。
“持功法者，亲身到场。”
满院静了一瞬。
金多多手里的馒头终于掉在桌上，滚了半圈，停住。
“持功法者……”他咽了口唾沫，“我们院的《万法引气诀》，谁练得最全？”
没人答。
沈无咎把桑皮纸从怀里抽出来。
他抽出炭笔，不写字，先在纸头上画了几笔——几条横线，几条竖线，画成一张简陋的盘面。
“我先问一句。”他笔尖悬着，“左青崖被拿，谁得利？”
“监正。”金多多说。
“预验令下来，谁得利？”
“……还是监正。”
“这两件事，是一件事，还是两件事？”
姬瑶光看着那张盘面，眼睛慢慢眯起来。
“一件。”她说，“左青崖是弃子，弃了他，监正的名声就干净了。名声干净了，再下预验令，谁都挑不出错来。”
沈无咎在盘面上一落笔：“这是第一手。弃子。”
炭笔往下挪：“第二手，白得名声。把自家裁判长治了，满州城都看着——外监秉公。往后他再伸手拿谁、验谁，先有这层皮挡着，谁喊冤，谁就成了不识好歹。”
“第三手呢？”金多多问。
沈无咎笔尖顿了一下。
“第三手，验人。”
他把笔放下，调转纸头，从决赛那天开始倒着念。
“第五局，我当众赢了沈天骄。”
“这一胜，满场看着，总裁判长被我逼得连唱三遍名。”他伸指头，顺着盘面往上划，“我赢在台上，监正一句话没说。为什么不说话？因为那时候，他还没到收账的时候。”
“现在到了。”姬瑶光说。
“现在到了。”沈无咎点点头，“我赢的每一场，他都记了账。等新政下来，我这一胜，就成了新政的垫脚石——你沈无咎能赢，是因为台上台下有人压着判，判不公。所以需要新政，所以需要验人。”
“放他娘的屁。”金多多骂了一句。
沈无咎不接这句，把纸翻回正面，在“顶名之辱”那一条的底下，添了一笔。
添完，他把笔一收。
“那一胜，我以为拿回来了。现在看，是押出去了。”
正说着，门外又有马蹄。
这次来的不是驿骑，是个白鹿院的低级弟司，一身青灰短打，身上没旗没号，只在辖下县里的驿路上借了匹瘦马。
他递上一只封好的信筒，报了两个字就走了。
“白鹿。”
姬瑶光拿过信筒，捻开封口，抽出信纸，看了一遍，抬头看沈无咎，然后把信递了过去。
信是秦松涛写的。
字不多，开篇便是一句：预验令一事，白鹿愿再联署，互阅便可，各出所见，以补学阁之缺。
沈无咎把信往下看。
后头说白鹿院自身亦有《白鹿吐纳诀》尚未取得阁印，若九院各院皆须送验，则白鹿愿与青阑并列，互阅功法，互为见证，以免一院之言，独定生死。
再往下，有一行字，墨色比前头重，收笔往下压了压——
“验的从来不是书，是人身上的东西。”
沈无咎把信放下，掌心压了压。
“他什么意思？”
“他的意思是，”姬瑶光把信拿过来，对着这一行，一个字一个字看，“所谓验功法，验的不是册子。册子是谁抄的、抄得对不对、符不符合定式，这些都不重要。重要的是——”
“练的人。”沈无咎说。
“对。功法的路数刻在人的气脉上。验书，看的是人的气，走的是哪条路。”姬瑶光把信和预验令并排摆在案上，摆得齐整，“所以第三条才要‘持功法者亲身到场’，他不验纸，他验你。”
金多多坐到凳上，把算盘拉过来，不急拨珠，先看了一遍。
“去一趟外监，路费。”他拨了一颗，“住，吃。”又拨，“还得算上等验那几日的日子。”他越拨越快，“算这几十号人的脸面——我们要是去了，验出个‘无讹’，那就等于承认，我们院的功夫，得他外监说了算。”
“不去呢？”姬瑶光问。
金多多手一停，珠子卡在手指底下。
“不去就资格作废。”柳三在门口接了一句，声音不大，屋里却静了一下，“不去，预验令说得很清，无讹方准入。不去，就是无讹不了。无讹不了，就别进场。”
他站得更直了些：“天底下最难的就是这种题。你去，他从你身上拿走点东西；你不去，他连人带桌子一起端走。”
满屋人不说话。
周不渡歪在椅子上，手里转着酒葫芦，转了两圈，手又落到腰肋那边，按了按，按在同一个地方。
“廷争，不对。”金多多抬眼，“谁能给出个不伤己的法子？比如，让白鹿那边代验？”
“不成。”姬瑶光说，“预验令点名与持功法者亲身到场，别人代不了。何况——”
她回头看了沈无咎一眼。
“就算代得了，代的人，还是我们院里出了印的人。”
“印？”
“沈天骄那夜说的话，忘了？”姬瑶光压低了声音，“监正嘴里，从来不叫他名字，只叫‘带印的人’。他手里要验的，从头到尾，都是这一个人。”
沈无咎没说话。
他把预验令拿起来，对着光看了看那道朱批，又放下。
“白鹿联署这封信，我能用。”他说，“不是叫他们替我验，是把‘互阅’变成‘公办’——九院里的，谁都有无印功法，挨个查。我们不是一个人去，是带着白鹿的名字一起去。他不验白鹿，就得说理由。他说得出理由，白鹿就折了一角。他不续查白鹿，光查青阑，那这新政头一天就毁了。”
金多多眼睛里露出一道亮。
“这条路，不亏。”
“亏。”沈无咎把信和预验令并排摆好，正正齐齐，“监正选了左青崖那根尾巴。我们这头，要让他切不下去。”
堂屋的油灯被风吹了一下，火苗歪了歪，又直起来。
周不渡终于开口。
他把酒葫芦往桌上一搁，搁得很稳。
“去。”
就一个字。
金多多愣住，手里的算盘珠子一松，哗啦一曲：“山长，去、去哪？”
“去外监。验书，验人，都去。”
“可——这不是把脖子伸出去给他量？”
老秀才笑了一下，不是舒坦的笑，是笑里带点磨出来的亮。
“验人，最怕的是在没人看的地方验。”他说，“脱不开的，往人多的那个地方站。”
他抬了抬下巴，冲沈无咎：“去。在人多的时候，摘不下来。”
堂屋静了很久。
沈无咎先动。
他把桑皮纸从桌上收起来，折好，递进怀里。纸边压平了，才收手。
“我列个条目。”他说，“路费、日期、白鹿联署的文书、外监这边的规矩。一条一条，先备齐。”
“我陪你算。”金多多又把算盘拉过来，“哪条路近，哪家店便宜。”
姬瑶光不声不响，把预验令和秦松涛的信收进麻纸袋里，封皮上写了三个字——“互阅事”。
柳三看了看这屋里的人，最后一个出去。出去前他把门带上，没关严，留了条缝。
灯还亮着。
沈无咎走到门口，又回过头，看了周不渡一眼。
老秀才歪在椅子上，手一直按在腰肋旧伤那个位置，按得稳稳的，像是怕那块地方被风吹。
“山长。”
“嗯？”
“你手按了两次了。”
周不渡把手抬起来，甩了甩，若无其事：“地滑，老毛病。”
沈无咎没再问。
他把灯往桌边拢了拢，拢得亮些，转身出去。
门外的风撞了一下，他反手扶住门框，等那阵风过去。
去。