这一夜，陈朝生没有去后堂。
他把那枚当字新钱留在袖中，又把新收的铁座星珠按规矩锁进柜台东角的新当格。格子里照着旧例压了块生麻布，防潮，也防无关的人顺手探看。可他站在格前，总觉得那铁座隔着木板还有一点温意透出来。不烫，像雪地里谁呵过的一口气。
他转身又去翻那枚钱。钱孔边上的刻度在灯下更清楚了些，是一圈极细的短痕，不匀，有的深有的浅，从孔沿向外散，像滴在水面上的油花。陈朝生用指尖卡着钱孔，对着油灯转了一下，刻度不反光，吃光。他看了片刻，把灯盖压小，回前厅守到天亮。
天刚亮，街上的鞭炮声隔河响起来。零零散散，不密，是哪个孩子先起来试响。陈朝生把袍子又整了整，推开总号正门。
晨风扑进来，带着一点硝味和蒸糕的甜气。福伯已经起了，正在阶前扫尘。见陈朝生出来，福伯没停扫帚，只朝街那头的青雾里呶了呶嘴：“开春头一天，先扫出门路。”
陈朝生点点头，走回柜台后，从暗格里取出一本新账。封面还是黑布，边角没有老账那么厚的磨痕，只在右下角用银线压了一个“五”字。他昨天已经裁好，空页足有半掌厚。他把它平放在账台上，研了墨，用镇纸压住。然后提笔，在卷首边上竖着写下：永昌当，第二部，春字号。
他没有落日期。等第一笔进门。
沈青锋来得早。他今日没有穿总号那套深灰短打，换了身半新的青布夹袍，腰间没挂剑。脚上的布鞋是新的，走起来没声。他先进铺子，朝陈朝生点了一下头，又退出去，站在门边。这已成了他的习惯，柜面开张，他先守门。
第一个进来的不是当主，是沈青梧。
她从东街来，后面跟着两个沈家仆妇，各挑着一小担红漆木盒。盒上盖着细竹帘，看不清里面是什么。沈青梧身上是月白窄袖裙，外披一件雪青短氅，左手虚托在右肘下，步子比平日略慢。她走到门前，没急着进去，先抬头看了一眼黑底金字的匾额，又看沈青锋。
“开春礼单。”她一面说，一面从袖中取出一张叠得整齐的薄纸，“沈家商路十六铺的年后头账，顺路带过来，你核一下。”
沈青锋没接。他偏开半个身子，朝柜台后的陈朝生扬了一下下巴。沈青梧会意，笑了一下，跨过门槛。
仆妇把担子搁在门内，没进柜台。沈青梧走到账台前，把单子铺开。陈朝生一看，单子不是账房写的，是沈青梧自己写的。字很清，小而稳，每行后都留了半寸空。十六铺的名字、年节休市日期、开市预计、首季信义兑额，一项一项排得清楚。最后一栏空着，只写：婚期。
陈朝生没有看那两担礼盒，先看单子。他看得很慢。看完，又从格下摸出通州分柜报来的半页信，与单子对照。阿鲤的字又大了些，墨蘸得重，有一笔把纸背都浸透了，写：分柜存兑平稳，勿念。末尾加了一句：娘让我问梧姐姐好。
陈朝生抬头。沈青梧站在旁边，正把礼盒上的细竹帘揭开一角，从里面拿出一个小纸包。里头是一把糖，颗颗用青纸裹着。她拣了一颗放在账台边上，又拣一颗放进陈朝生袖中。动作很自然，像在铺子里本就有这一道程序。
“哪一日？”她问。
陈朝生没有马上答。他取过那枚当字新钱压在礼单左上角，钱孔正对着“婚期”两个字。他看了一会儿，说：“开春。”
沈青梧问：“怎么个定法？”
“账期清，星象平，百事不押。”陈朝生说，“开春头一个秤平日。”
沈青梧想了一下：“初九。”
“初九。”陈朝生说。
沈青梧没再说话。她把那张单子抽回去，在“婚期”后补了“初九”两字，又拿起来对窗照了照。晨光透过纸背，把“初九”两个字照得发亮。她慢慢把单子折好，按进袖中，然后朝门外仆妇挥了挥手。两担红盒被抬到后堂，福伯去接。沈青梧没跟着去，她在门口站了站，回头对陈朝生说：“初九，你穿那件新袍。”说完走了。
陈朝生想起昨天刚换下的旧袍，没作声。
早市渐起。街面上的人多起来。城南的板车、城北的驴驮、河边的竹担，都往这条街上挤。有人在老槐下卖新桃，有人把晾了一冬的纸马摆出来翻晒。鞭炮声时远时近，青烟从屋脊上飘过来，带着纸皮烧焦后的一点苦香。
第一笔生意就是老修士。
老头不修边幅，腰上挂着一个灰扑扑的旧符袋。他进门时先看开山秤，又看柜后那排木格，最后看陈朝生。看得很用力，像要把人记下来。接着，他从袖中抽出一块旧符牌，放在柜面上。
“灵符一道，旧物，当三十钱。”他说话像倒豆子，快而不乱。符牌上的朱砂已经剥落大半，只剩一条主纹还连得起来。陈朝生拿起来闻了闻，有陈年松香和雨水浸过的味道。他没多问，取了一张新当票，写：旧符一道，当价三十钱，当期一年，不赎转封。老修士按了印，拿钱就走。走到门口，又折回来，从怀里又摸出一个小布包，往柜台上一丢。
“这个不当。送铺里过年。”
布包散开，是一小块新墨。陈朝生没拒。他取过墨，放进抽屉，在老修士名字后面添了一个“赠”字。老修士见了，这才真走。
了因和顾承还在门口下棋。棋坪摆在旧石阶上，黑子白子都磨得发亮。顾承手边没有茶，只有半碗清水。他抬头看天，天很薄，透着一层青。新年的太阳还没完全化开，云边上亮得发紧。
“新星又近了。”顾承说。
了因没抬头，随手往棋坪上空处落了一子：“星不落，秤不响。”
顾承嘿了一声，没搭腔。两人继续下。
铺里铺外忙到正午。陈朝生合上账本数了数，春字号第一页已经写了九笔。三笔赎，三笔当，还有三笔是问而不当。他一条一条核对，又把信义值在纸上重新盘了一遍。百万出头，平稳。数字不好看，也不难看，像开春后河里没有冰。
阿鲤的信是午后到的。一个半大小子从通州方向跑进城里，鞋上全是泥，胸口汗湿一片。是永昌当通州分柜的跑腿，福伯认得。信上只有几行字，阿鲤没读过多少书，写得又急又密：昨日天钱兑付，有人拿当字新钱抵当，不是来当物，是来兑钱。分柜刚开张不到一月，日日有人排队。县里几家老铺也收新钱。我拿簿子一对，好些人根本不是通州本地的。已托钱老抄来账根，过两日亲自带过来。
陈朝生把信读完，又读了一遍。他走到后堂，把前天拾的那枚当字新钱从袖中拿出来，放在新当格前。铁座星珠还锁在格中。就在他弯腰的时候，指尖隔着木板触到一点极淡的热。他立刻直起身，把锁打开。
铁座静静躺在灰缎上。东角的窗户没开，后堂很阴。陈朝生没有去碰，只在旁边立着。那热很不稳定，时有时无，像地底下有什么东西在呼吸。他看看屋外。新年的太阳正在当空，四下都亮。他取出一块瓷片，轻轻压在铁座边沿。不一会儿，瓷片靠近铁座的那一面凝出一层温气。
陈朝生把门带上，又回到账台前端坐。沈青锋从门口过来，看见他的脸色，没问，只站在柜外。陈朝生等后堂那阵热过去，才把铁座捧出来，放到后窗小案上。那里看天最清。他准备夜里守一守。
掌灯时分，福伯把后堂的炭盆点上。火不大，只比手炉旺一点。陈朝生坐在小案旁，面前摆着三样东西：当字新钱、铁座星珠、一本新开的小簿。他没有用正账。这夜，他只用眼和手。
第一次发烫在亥时三刻。
他正闭眼静坐，忽然感觉到小案方向有热泛上来。很轻，不像铁座吸收白天的日头后散热，而是一阵从内里翻出来的潮。他睁开眼，见铁座顶上那粒灰白珠子没有变化。他伸手去触，指尖刚靠近，那热倏地缩了回去，像活物从人前躲开。他点起一根短灯草，又取了一小块冷银，贴在铁座外壁。银面慢慢变色，像被水汽熏过。
陈朝生抬头看天上。薄云间有星。他找到那颗新星，不大，却很定，在一排旧星旁偏北处。按顾承的说法，又近了一指。陈朝生看了一会儿，把冷银挪到珠子上方半寸处。银片无风自动，轻轻晃了一下。他站起身，用一杆细秤量铁座的温。从座底到珠顶，凉热不匀。座底微温，珠顶最盛。刻度上，这热像被谁从底下点起来的。
第二夜，他早早把门闩上，把铁座放在原处。亥时二刻，热又来了。这次比前夜早了一刻。陈朝生没有碰，只拿着那枚当字新钱，慢慢靠近铁座。钱距铁座还有两寸时，珠子里有东西动了一下。不是光，是一道很细的影子，从珠底向外走。他立即松开手，那影子又缩回去。钱落在案上，孔眼正对着珠子，竟像被什么牵引着，自己偏了半圈。陈朝生看得清楚，那圈刻度与珠中移动的细影几乎是一条路。
他第三次伸手时，珠子已经安静了。
连续几夜，陈朝生都没有回房。白天他照常开铺，接当，验货，把新账记得清清爽爽。夜里就守着那枚星珠。到了第五夜，他把沈青锋叫进后堂。
“查三地兑付点。”陈朝生指着灯下摊开的一张城外地舆图，“通州、鹿角渡、清溪口。不查商路，不查人口，只查三样：地上有无新翻土，老井边有无新铺青石，还有，附近最高的树梢，夜里能不能望见这颗新星。”
沈青锋领命去了。他走前看了那铁座一眼，什么也没问。
第六日傍晚，沈青锋回来了。他带回三张图，每张都标满红点。陈朝生只看一眼，便端坐起来。
那些兑付点不出闹市，也不近官道，全选在旧河口、山脚、废弃码头的缓坡上。有的地方根本没人住。但每一处都在高处，视野开阔，偏偏避开了永昌当旧铺分号。更古怪的是，这些点在图上连起来，像一条被风吹歪的线，弯弯曲曲，从通州城外开始，跨过鹿角渡，又折向清溪口。陈朝生把三图并在一起，又对着天星升落的方向看。那些点，全落在星光投地的路上。
陈朝生一字字记入新账：星种，天钱兑付点。底下又写：铁座星珠，星种一只，当主父遗，当价一应尽当。他写后合页，没声张。
正月初，天气更暖了一点。铺前的冰壳化得差不多了，青石板缝里有细草钻出来。早上有人推车经过，车上是新熬的糖稀，甜气一路飘。陈朝生站在门口看了一会儿，忽然想起少年当星珠那天，油纸包里那几块饼已经凉了。他转身回铺，把新墨取出来，磨了半砚，在春字号里又记下一笔：旧墨一块，赠。
天下之秤下的民俗越来越盛。有小夫妻来秤心意。姑娘站在秤东，男子站在秤西，两人各放一押物。女孩放半截红绳，男孩放一粒河螺。秤星晃了晃，稳住，读数与上月一样。姑娘低头笑，男子挠了挠后脑勺。福伯在旁边唱数，唱得比谁都响。又有个挑夫来活当一日脚力。他当的是自己一天能走多少路，要将这“一日脚力”换成半篮新米。陈朝生定下规矩：脚力可当，但不许当到别家去。挑夫应了，按过印。还有周慎行从青芜分号过来，补录告示，经过总号门口，隔着街与陈朝生遥遥点头。陈朝生把新告示抄了一页，贴在西角门外。
一切都很暖和，热闹得恰如其分。
只那枚当字新钱，陈朝生再没有放回袖中。他把它挂在总账柜后，和开山秤并排。夜里，它有时会轻轻响一下，像账房深处有人拨了一下称盘。陈朝生不惊动。他知道，当铺的秤平不平，不在声上。
数日后，钱有德来了。
他来得急，棉袍下摆还沾着土，没进门就喊了声“陈掌柜”。陈朝生从后堂出来，手里还捏着半块干饼。钱有德跨进门槛，反手把门带上，才从怀里取出一本小簿。
“天下之秤，今日连称了三笔。”他声音压得很低，“账房对不上账。”
陈朝生接过簿子。
“三笔，当主不同，信义也各是各的，可秤出来……不对。”钱有德指着那三行数，“都是差不多的信义，过完秤，读数漂了三回。”
陈朝生低头看。
钱有德的字很规矩，三行并列，数字分明：
三两。二两七。三两一。
陈朝生没说话。他慢慢把簿子合上，抬头看门外。街上鞭炮声又响起来，一年的热闹还没散。可后堂那枚星珠，突然隔着几道木门，又发起烫来。