清晨的薄光穿过当铺窗棂，洒在刚擦拭干净的柜面上。阿鲤拿着抹布使劲擦柜台边角，眼神却时不时往外瞟。
“昨晚街口卖炒豆的老刘头说，柳家二老爷的马车昨天半夜才回宅子。”他压低声音，“一大早坊间都在传，说柳家塞了二百两给衙门，那买凶的少爷罚银五十两，在家禁足三月——就这样结了案。”
陈朝生正在核对昨晚收当的几件零碎物件，闻言抬眼：“五十两禁足三月，也算个处罚。”
“可那二百两谁都知道是替儿子抹事的！”阿鲤把抹布拍在桌上，“掌柜，他们这是仗着家里有钱有势。以后要是再来找碴……”
“该来的总要来。”陈朝生把那本厚重的账簿摊开，“开门做生意就得应各色人，怕也没用。把今早这几笔记一下——王婆的旧木匣十五文收的，刘二家的铜壶三十二文，还有前头布庄拿来托管的那个……”
阿鲤听话地掏出自备的小簿子，蘸墨笔歪歪扭扭照念着抄。这孩子认字不多，但一笔一画记得格外认真。
辰时过了半，当铺外面脚步声渐渐密起来。街面照常吆喝叫卖，只是经过永昌当铺门口的人眼神都多少飘过来，好奇打量的、钦佩的、担忧的都有。上午生意照常进来两家，一家典了个缺了只脚的铜炉子换了七十文应急钱，另一家是隔壁酒馆的伙计送来几个裂了口但洗刷干净的粗陶碗，想换二三十文添个补灶钱。陈朝生都按市价收了，账目照册记录。
巳时刚到，街口的嘈杂声音里渗进来一阵车马轱辘压石板路的响动。那不紧不慢的轱辘声比挑货郎的车稳，比客商的车要轻巧，却莫名带着一股不容忽视的腔调，一路过来路边小贩的叫喊都压低了几分。
阿鲤耳朵一动，手里刚抹净一只刚收的瓷茶杯停了动作，身子已经凑到门边隔着门缝往外瞄了眼，缩回来低声急说：“是大宅子的带篷马车，车尾有柳家的祥云家徽。人下来了——是、是柳老爷自己！”
陈朝生指尖按在账册一角停顿了一下，合上册子，面上神色不动：“去沏茶，待客的杯要用新烧沸过的开水烫过。”
他话音刚落，外面就传来鞋踏铺门口台阶的那几下笃笃轻叩响声——这声音很礼貌，不急也不缓，每一记都均匀得像用尺子量过的，偏偏让人听得心头微微生紧。然后门外那道修长影子晃了晃，一只掌心宽厚、指节上有茧痕的手推开了半掩的铺门。
陈朝生从柜台后绕出来。
来人正是柳崇山。他今天没着锦袍，换了套青灰素净常服，布料是上等锦棉混锻。衣摆绣着几枝不扎眼暗纹青竹枝。脸还是前几夜见面时那张冷肃脸孔，只是今日嘴角添了少许向上弯起的温和笑意。
他进门没有先看环境，目光首先落在柜台后主位空座处，才顺势往右侧转过视线，迎到陈朝生脸上。
“陈掌柜忙呐？”柳崇山拱手，动作舒展却不弯腰，身子骨架硬朗得像根笔立的松树干，“未先传信打扰您营商，柳某冒昧上门了。”
陈朝生行了后辈应有的礼：“柳老爷言重，您是客，小店开门自然得候。还请坐。”
那边阿鲤已经从后面用干净布兜捧了新烫过的青白瓷大肚茶盏，轻手轻脚过来先放桌面一边，转身正要倒水冲泡散在盖碗里面的普通花芽碎茶时，柳崇身后一直跟着的那个黑衣瘦仆人快步上前递过两个竹篾编织的精巧提篮盒。
那老仆恭敬地说：“我家老爷得知永昌掌柜近来辛劳，亲自送一点上品的凉州银毫秋露新茶。茶虽俗物，也算替家里那位不成器的崽子做一番请罪薄礼罢了。”
说着就把篮筐往上挪到了柜台上边位置小心横搁开，从盒沿掀开缝儿——两个竹篮子都是暗黑颜色，口边围一道细银丝线，筐盖面上各镶一片薄雕荷叶托一朵白玉荷花，光这外置就是坊间富贵客送礼常用但不显过于张扬的雅致物。
阿鲤眼角往筐上一溜，手肘轻轻碰了碰后腰桌沿，又装作平静收手等着热水烧好冲泡的动作。他这些日学规矩，眼力已快，晓得这不是街摊随便就能弄到的大小篮子物件。
“礼太重了。”陈朝生没有抬手接，只轻轻一推回话头去，“咱们小铺做的当活生意最讲银货交割，收茶礼的事怕不合适铺规家例。”
“掌柜别推却。”柳崇山摆摆手就在对面椅边站着没立刻坐下，语气随意又真诚些，“也不是什么贵重物，就是些当家的散叶。咱生意上的事理归理，情归情，犬子前几夜胡做妄为伤了贵铺安宁，这点礼节还是要表表的。何况黑风帮那档凶事牵连到我柳姓一门的名声上，最后能扳倒那恶人豹也有掌柜你在官府面前那番出力说话作凭实据、不遮掩不怕威胁的功劳。”
他一字一句平平稳稳说得像寻常道谢客人间叙谈家常，末了两眼盯住陈朝生那双正在往杯中斟茶水雾的手指动作上又微微停了一停：“柳家虽不算什么高士门第，但在永泉街巷子这一片做生意三十余年，知道商场上人若行事不义不留余地迟早也败落——这次就当给我儿一个反省教训，也盼与永昌当重修相和的邻里路谊。”
这番话半是表恩感恩状，半是对错划界限，言语柔和却字字压轴地透着他本人不愿多让的傲骨。陈朝生听着茶壶水渐注茶盏发出的哗啦声里没回话倒茶叶，眼睫毛都没抬起一丝异态。
隔了两息热气袅袅冒上半截时候他才把盏盖撇浮沫盖上，递出去一盏到对面桌面边缘示意位置：“柳先生喝茶。铺子做生意讲的是实货实银来往情份也在于互帮互衬罢了，当日的纷争已过去，咱们说眼下事便好。”
“嗯，有见闻明白的掌柜做邻居就省事多了。”柳崇山坐下来接了杯，却不急着喝水只搁掌心里攥着暖手。
他不提那两盒茶筐的事反而左右看起店面布置环境，“上回来铺里还是开春三月，永昌这大堂倒是收拾得更周整干净了，陈掌柜年纪虽轻持事确乎有章法——听说夜闯那会，那些狂徒还没撞进来就被店里有道无形护力推倒重伤？”
话锋一转就切到那事儿上，语气还是聊天闲谈的腔。
陈朝生喝了口手里的茶：“店里有家父亲笔写在祖训薄子的护铺章条，那晚大概是他们运不佳撞到了规矩禁忌罢了。小辈我不深究这类奇古怪现象源头。”
“哦，守老规矩总是好的……”柳崇山的视线慢慢从左侧柱角刻着“当”字的铜符处转到正壁那挂黑扁乌金字的“永昌”牌子上，停了片刻才移下来直视问：“那护阵手段可是用灵晶石为枢还是老辈画过些镇铺阵符之类遗留下？”
这问就探的深。
陈朝生摇头微笑，一脸懵然坦诚：“真不了然家父亲手布没布置这样的机关布局，我本人修为也才炼气浅阶，只够记点账识点物用不了那等高远的手段。”
他这话没撒谎却留了隐瞒。他现在炼气四层比前阶段已经高过一头了，但此时他身子骨里那些灵气早就收敛压平散成普通人练气一二层的浮面水准。
柳崇山端着茶杯的手似乎轻微紧了紧骨节上细看就能看见青筋弹动了几下——“也是也是”，他呵呵两声，“是我冒昧多问了。不过这江湖传言也当真有意思，那日晚几个见着说歹徒闯门口被一罩金光明耀闪亮击飞倒地满口喷血……”
他这话只说半截等对边人接。
陈朝生挠挠后脑做窘态：“柳老爷您看这地方窄巴得转身都不能甩开胳膊抡一抡架打斗呢哪能发大阵——无非看那些人跑急眼了自己绊倒地跌出伤也赖铺子气。”
这时他声音稍微放大让后边墙角正提扫把佯装扫地实际听着的福伯阿鲤能闻见。
柳崇山眯了一下眼，不再追问那茬，换了话题：“铺子近来典当活忙起来？听说收了官府罚黑风赃物帮处置了几件兵器杂役货物估价活儿了也辛苦你了。”
来意第二探了——是旁敲推问查收库房的路径。
陈朝生答话依然平直坦然：“官府雇个算盘活路，只按照货市面值写估值单，没有经手存贮的事；那些东西转手交给押解司就完了，店是当活生意铺又不是公家库栈，不留闲物件耽搁正主顾来往流程。”
他这话滴水不漏。赃物估价的事已算官府的公务一差，按流程办完就走干净。
“也对也妥当。”柳崇山点点头，指尖轻轻顺着茶杯沿儿滑动，“那批货我原也听公堂管司里的熟人说了是杂物兵刀赌板什么的混杂难分清，不过——当中可能有个小玩意儿，就是一块巴掌宽的旧木雕样……前两三个月家母在后院烧香时，不知哪个下人打点香炉不小心把她的旧饰盒子混进运出门的杂物堆里也不知落去了哪儿，里面好像放了那样小木版模物……掌柜在盘点估价中有没依稀瞄见这样古色带点眼睛图纹的一件杂物？不奢能归还原主就留个念想，能指回也行，柳某愿付比市场估高价十倍价赎回谢您忙活。”
说来说探东西下落了。
眼睛令牌啊，果然是为了那个来的。昨晚从福伯那儿得知那眼睛造型的木牌恐怕藏着柳崇山个人秘密，今天果真亲自上门摸底线。
陈朝生眨了眨眼放下茶杯一脸迷惑：“木头版模？还刻画有眼部纹？——对了我今初辰是听说官府查抄东西里有个刻鸟型纹的檀香架子还有一方旧棋秤盘面，柳老太太的遗物可能是那块红漆描眉头的古檀香架子？”
他把话转到不相干的“香架”上。
对方说的是“眼”，他扯上画鸟，就错位过去不让对面对上点。
“不是红漆。”柳崇山的笑容有些淡，声音很和气却夹着丝丝细铁锐刺般意味，“是雕的眼样子轮廓模样简单的那种硬木头……掌柜真没有印象？”
“哎呀，”陈朝生拍拍腿，“抱歉小辈眼力粗糙见谅——那日帮衬时候货实在杂乱堆叠着，有刀有镐有几箱破烂锁柜盒子，还有大包干粮饼压底下霉了的！我只照薄子上面写的东西估价算银数目，真没心思细致看每个物件上面的刻画装饰；柳老爷若不放心，回头您可以请衙署那边留个册子的差师傅再查阅原记录就成；咱这小辈没那个权限碰公库账页簿的。”
话说到这里已经封死了任何直接追问。
一推官府账薄不留话缝，二说自己不识货，三是摆明身份就是帮忙估估值完事了什么也不留下。这应对看起来愚钝笨拙——都是正当流程走完的生意人做派。
那柳崇山脸色的和顺微微抽了一下又很快恢复：“无碍，无碍。我只是偶尔提一句问问罢了，既然陈掌柜没留心那也不必叨叨，本来那东西不算什么贵重玩意儿。”他把茶盏放在桌上站起身来，“时候也不早了，铺中还忙我这也多扰乱了营商辰光，改天再来拜会请茶聊叙叙邻里家常吧。”
“柳先生何不多喝杯热茶歇歇脚顺当歇个午前时辰。”
“不了，外厢铺子管事还在等交代账物事项。”柳崇山拱手回礼，那个随从立即上去把两个篮子茶盒重新提好跟着，又不动深色朝站在边侧旁不声不响的阿鲤微微颔了领便转身。
他转身时陈朝生已经跟上来客气送到铺外台阶前三步的地方，“客人路上走慢走好，街巷地面滑湿小心脚下。”
就在此时陈朝生暗里调动身体深处残余的那丝炼气灵气悄悄聚往瞳位，眼睛对着将要踩上马车踏脚板的灰衣高大后背看去——
每日三次使用鉴宝灵气的最后一趟机会就今日这一次。凝神，意念集中，灵光悄悄在视网膜上绽开一丝微毫几乎察不到的异光，穿透表层的衣料肌理去窥探更深一层人体气海。
常人看不见的光幕展开像展开丝织帘。
陈朝生双眼捕捉的画面让他差点喉咙里噎了一下。
——他看到在那高大挺拔外衫下面隐藏着的灵海内部景象。本该是一片清晖流动充满勃勃生机的一湖亮灿光团，如今暗淡若熄灭灯火余星，气海上千百道细纵横裂开的伤纹密布，有数几条特别深入里腹像干枯的溪流底部开裂的那种黑色缝隙，那是根基已经严重磨损损伤的表现，这情况除非用极其珍贵的天材地宝才能弥补回一些寿数，却也注定他活不长太久了。从灵力运转状态推算这身躯所存剩余健康年数——三到四年之内。
难怪急要眼睛木牌。那木牌跟这些内伤有关系。
陈朝生把这些表情尽数吞压在胸腹下，面上连眼皮皮肉都没掀动一下弧度，他依旧是那种刚刚还客气恭送礼笑盈盈又略带懵纯的表情。
那方的柳崇山上马凳站稳似乎察觉到后头那道凝眸注视的眼神微妙不同，他略微顿了瞬息才把脚跨上辕内回头看了看：
“陈掌柜还有什么话说？”
“没了，柳先生走当心风大起帘篷吹打疼肩膊——”随口搪塞过去了寒暄。
柳崇山钻进车帷幕后马车启动，两匹健马拉动着厢身平稳远离铺子前面这条砖面路慢慢向远处转弯消失在西边巷弯口处。
马车走远约半刻辰时间后巷口传来那些小贩又抬起来的叫喊声音。
阿鲤从门后跳出来压低嗓子说：“柳老爷那个笑里面藏着针——您说他提那个木头模样纹是什么道理啊？该不是想套您的什么秘宝……”
“他打听公家东西的下落在情理上没毛病人也不好驳话柄——咱们自己守住本分不落人口舌就是对了。”福伯从内堂慢悠悠提着一箩篗箩瓜瓢菜出来要回里角去洗，干枯粗糙的手却轻轻抖了几下像是要提气又稳住了放下，“后厨有蒸窝的红薯饼，午饭咱三个就凑吃那吧够数了。”
他这岔题开得平稳但突兀得让话截在半路上，阿鲤想转回去细问时福伯的脚步已经往屋拐角踏进去，身形消失在那段廊檐下方去了。
午后稀稀疏疏来了两波街客。
陈朝生坐在柜台后把今天的簿页册记好了，随手从柜台里取出纸笔划列了一行简单清单：
信义：200
鉴物能力余次/一天：两次（刚查看用了一次）
修为：明面上显化约练气一/二层境界，实际为四层
柳老体内伤，为某个秘物急切——秘物是眼形令牌的可能性极大。
令牌已经存库上了三道锁藏在暗密格角落处。
那晚福伯说过眼睛木牌图案像是某种秘门的信物印记。
他慢慢把纸张搓揉成团子扔到旁边墙角的小废物筐子里，指尖沾到一点朱砂印泥，抬手指尖看着那块薄粉在午后天窗投下的光线里反起些许微光发暗，才用水洗干净了指腹。
夕阳余晖撒地时铺子里只留阿鲤在柜台侧面点算着今日收当零币文和碎纹银块的数目。
当铺外墙后巷道远处某栋院府后厢房中却有灯光早早亮起。书房里桌案铺纸执笔的中年修练高手正写着一页信，封皮抬头写：
青 芜 宗 下 挂 月 斋 知 外 门 事 柳 崇 山 具
那封信用金漆细细描绘了边。明日一早信使便会把信送出。
窗外天色慢慢全部转黑了。远处隐隐飘起谁家在起锅做汤烧的油滋轻嗤嗤的响动伴着小孩啼声响了一下戛然而止归入沉沉夜色。