天刚蒙蒙亮，陈朝生推开永昌当的门板，昨夜落了雨，青石板湿漉漉的。
他回身去后院打了井水，正擦着柜台，耳朵忽然捕捉到极其细微的窸窣声——方向是柜台底下那只剩半包干硬的核桃糕。
糕是前日刘婶来当时随手送的礼，他没吃，用油纸包了搁在柜角。
陈朝生站定没动，将湿抹布随手搭在台面上，绕出柜台。
柜台侧面墙角，蜷着一团灰扑扑的小影子，正捏着那包油纸飞快往衣襟里塞。那影子刚要把东西揣进去，猛抬头，正和站在面前的陈朝生对上眼。
是个小子，顶多十二三岁的模样，浑身衣服补丁摞补丁，但领口袖口还算干净。脸瘦得颧骨凸起，眼睛却很大，在昏暗里亮得惊人，此刻写满了惊惶。
他看到陈朝生时身体瞬间绷紧，下意识想往后退，却被墙角抵住。
“我……”小少年嗓子干涩，声音像破风箱，“我不是故意的，我、我饿……”
他慌忙掏出那半包核桃糕，手抖得厉害，“还、还给您……”
陈朝生没接。
他仔细打量眼前的小少年。头发用草绳胡乱扎着，但能看出发际边角故意被剃平整；手指关节粗大，手背上有些细小的伤痕结疤；那双眼睛滴溜转着，恐惧后面藏着不易察觉的机敏——不是个纯呆傻懵懂的孩子。
“饿几天了？”陈朝生问。
“两、两天。”少年声音更低了，攥糕的手指松开，纸包落在地上。
陈朝生蹲身去捡。
少年几乎要跪下：“我、我给您磕头！别送官，送官我、我也没活儿路……”说着眼圈就泛红，倒真像随时要哭了，但那眼泪憋在眼眶里强忍着。
“叫什么？”陈朝生把地上的糕重新包好，站直身子。
“就、叫阿鲤……没有姓，城东河沟旁捡我的人起的。”少年飞快抬眼看陈朝生脸色，“我平常在南街一带跑腿，替人搬过货、代过队、守过赌场外放风……什么都能干！掌柜的，我把糕钱干活抵上！我能劈柴、能挑水、能帮你搬库里的当货！”
这番话说得又快又利索，一听是在市井里磨出来的滑溜。
陈朝生把核桃糕重新放回柜台上，又从抽屉里摸出两个馒头——这是他备着午后顶饿的干粮，递过一个给阿鲤。
“吃了这个，先去把门口那片石板路扫一遍，再提三桶水倒在缸里。”
阿鲤愣愣接过馒头，猛地点头，饿急了也顾不上其它，大口大口往下咽，噎得直伸脖子。
半柱香后，永昌当门前沙沙扫路声响起。
阿鲤那小子干活拼命得很，仿佛证明自己有“用”，扫完石板又抢过水桶一趟趟跑向铺后水井。等他提着第三桶水进屋时，额头上已经冒了细密的汗珠，胸口一喘一喘，但眼角的警惕和讨好藏都藏不住。
陈朝生这时才开口：“铺里缺个看院的，管饭没工钱，住库房后角落搭板床，干不干？”
阿鲤眼睛一亮：“干！”
这应得太急太快，他顿了顿才补上，“我饭量小，什么活都能帮着干！掌柜的……您真不给官爷报？”
“不报。”陈朝生回身去翻抽屉里杂碎旧账本，“以后喊我陈掌柜便是，铺门开时要立在柜台侧后边候客人吩咐，闭门时分清点小物，晚上守夜。”
他又顿了顿，“规矩就一条：手脚要干净，我店里物件有数。”
阿鲤用力点头：“陈掌柜，我省得！绝不会坏您铺子名声！”
说来也巧，早晨才定下这件事，过不多久就有客人上门——是个戴布帽的中年，押送一只破损的旧铜香炉。
陈朝生看炉估价，还没等他摸算盘，站在旁边的阿鲤已经麻利去取了笔墨和押票纸，轻轻放在柜台边沿，动作轻巧无声，只眼神巴巴候着。
“你认字？”陈朝生边写边问。
“一点点……”阿鲤挠头，“街面上那些招牌大字认得，算数跟卖鱼的李爷偷过点。”
陈朝生写完当票：“那去后屋搬个板凳，坐着看我怎么上架记录。”
上午又接连来了两三位零散客人。一来二去，陈朝生看出些门道——阿鲤眼睛活泛得多：客人一进门他就看清来人鞋底的泥垢是街口那片新修的泥地带的，就能顺势搭腔一两句今天路滑生意不好走的闲话；若是客人面黄肌瘦抱紧的押当物，他就悄悄退后一步，给人留多点空间，眼神不会乱瞟。
晌午吃饭时，陈朝生特意加多了一勺咸菜。
二人就在柜台后头的小方桌上扒拉饭，外头日光透过门帘缝隙洒进来些光斑。
阿鲤吃得飞快，时不时偷扫陈朝生一眼，看他神态还好，就试探着小声说话：“掌柜的，早上那个刘嫂子，她来路上好像和黑记钱庄门前摆摊的老王多聊了两句才过来。我扫路看见的。”
陈朝生嚼着饭：“说了什么？”
“老王说前晚有蒙面人去黑风帮北赌坊闹了点动静，好像是在搜什么东西没搜着。他妹夫在帮里做打杂送水的，听墙角听得。”阿鲤声音压低，“掌柜的，黑风帮在这城外东南北方向都有场子，城北有正经铺子的叫‘广乐坊’，南街里巷地下的是个半暗铺，挂酒肆招牌，进去从后厨走楼梯才能下；还有个更黑点的在西郊旧磨坊底下，外头一圈废院绕水渠过去才是门……”
他说得细而流利，哪里有几个守门的，谁是轮值凶谁好说话，竟门儿清。
陈朝生抽了筷子停下：“你混得很熟？”
“我以前……跑过信递过注。”阿鲤垂下眼，“有次送急了走错路溜进赌场里头，他们把我关起来打了，又见我识路快跑货也行，就关着要我打杂送茶送牌子……是年前夜里趁外头打架才钻阴沟逃掉的。所以我晓得路数。”
话音没落，外面街面上突然起了一阵纷乱声响，夹杂着人的吆喝和粗鲁嚷嚷。
阿鲤立刻闭嘴，飞快跑过去掀门帘，露出一条缝往外张望，几息之后退回，语气谨慎了一些：“黑风帮的人，在街口收账的，带了根铁链子。”
不一会儿那些混乱声音果然近了。门外人影一晃，是穿着深蓝短襦、脚扎绑腿的男人，腰里别着短木棒，正用破锣嗓子喊：
“——今儿豹爷有吩咐，坊市生意翻倍加，永昌当也听着，往月你交多少？翻倍就是多少！限期月底！谁不交，砸断店门牌！”
那人故意冲着永昌当的方向重重敲了两下锣，声音震得空气嗡嗡发响。
街面上有几个探头看的小贩，马上把头缩回去了。
蓝衣帮众喊了一通，又往前头挨户嚷嚷过去，铁索声哐啷啷地荡着渐远。
等外面彻底安静下来，陈朝生继续吃饭，没说话。阿鲤偷看几眼，怯声道：“掌柜的，他们说的豹爷是黑风帮主黑风豹。我听赌坊里的人说过，他不常亲自现身收街面钱……但他点名说要‘亲自巡察各家数’了来着，还特别提咱们当铺名。”
“嗯。”
“还有，王麻子……牢里好像放出来了，今早在街口有人看见他鬼祟溜进南巷，他脸上挂彩没好全。”阿鲤声音更低，“我怕……”
“吃饭。”
阿鲤咽了口唾沫，埋头又扒两碗米。
午后阿鲤手脚更勤快了，帮人提包裹递票据做得麻利，偶尔陈朝生低头核对册子时长了些，他会主动去给客人添一口凉水润喉眼。
到快黄昏时，账本上当天进账算得七七八八，又添三两个小项。
陈朝生搁笔时，随口问了句：“南街那半暗店，现在守夜的人数是变多了还是少了？”
阿鲤精神一振，立即说：“去年底豹爷怕仇家夜黑闯门，北边赌坊加了巡守打手；南街明面上守着只有俩，但打水送酒的杂役里掺了几个能打的扮成帮闲。进店后院墙边那口水井其实有个砖缝，里头可以拉开木板躲进去，直通隔壁酒坛库。”
他说完自己愣了愣，像是察觉太顺溜可能泄露些不妙的背景。陈朝生也没多问。
夜里阖门板时，陈朝生指着大堂后角搭起的一地稻草铺和一个旧麻絮被子，对阿鲤道：“今晚你先歇那里，记住别往库房门口走动。”
阿鲤连忙点头，又弯腰抱被子的空隙忽然开口：“掌柜的，月底黑风帮的人真来……”
“来了我会处置。”
这话说完，两人一起插下门栓。
阿鲤睡下不久，发出微轻的鼾声时，巷外隐隐传来几句妇人路过惊慌的细语：
“……那个月初黑记的掌柜也说要硬气些不肯交翻倍，半夜里铺子窗全破了……真吓人！”
“月底就月底，他们说到做到。”
碎语被风吹到门缝底下，随即远去。
铺子里油灯一盏还暗亮着半寸。
陈朝生在里间柜台后面坐着清点今日收进账，信义那栏数字停在“107”，一丝浮动极细，几乎看不见。窗外月光照进堂前，将他搁在台上那把旧剪子照出银闪闪的边。
库房方向暗沉沉没什么声音，只有外头更夫的梆子敲到三更时，才隐隐听见里面那张旧皮大鼓传来沉闷回声。阿鲤那边的草垛动了一下，像是侧了个身，然后又没声息了。
夜深，永昌当外的石板上飘过一片薄雾。