三日转眼即到。陈朝生天不亮便起了，先到库房最里间，在那道青石门前站了半炷香。石门上“信义三千，门开一线”八个古字在昏暗中泛着极淡的幽光，像呼吸。他将贴身那枚黑玉令又摸出来，用一块厚布裹了，系在左肋内侧。令牌微温，像有只极轻的手在雪地里按住他。布裹得很紧，呼吸间有异物感，但不显形。
回到前堂，阿鲤已经烧好热水，正踮脚把门板卸下一半。陈朝生说今日不开张，你与福伯守铺。阿鲤急了：“掌柜，冬比那般大的事，我也去！”陈朝生把他脑袋一拍：“你去了，铺里那块金字招牌谁擦？”阿鲤还要争，福伯从后头踱出来，手里提着一盏补过三道的旧灯笼，交给沈青锋：“东市比斗，人多手杂，灯笼带着。回来晚了，走夜路亮堂些。”
沈青锋接过，转身从门后取了一根齐眉短棍，往腰后一别。他没说话，只是脚步比往日沉。陈朝生走前又看了眼福伯，老人今日没醉，眼珠清亮如洗，回望过来时，嘴唇动了动，却只道：“少掌柜，早去早回。”
二人到时，城东聚宝台已经挤得水泄不通。这是本地坊市三年一次的冬比，四面八方的行商、散修、闲汉都涌来瞧热闹。彩棚从街口一直搭到台基下，红蓝绿三色绸布在晨风里抖得哗哗响。赌盘前围的人最多，几个赤膊汉子把铜钱往竹篓里砸，吼得脖子上青筋暴起。空气里混着桂花糕、烤栗子和牛油灯的气味，还有一股极淡的硫磺——那是比斗场试法宝的余烟。
沈青锋护着陈朝生挤过大半条街，忽然有人拍他肩。刘二从人堆里硬钻出来，蒸饼担子斜斜挎在肩上，满脸冒汗：“陈掌柜！咱们街坊占了好位置！城西酒铺老李、东街粮栈周家、北巷裁缝陈二娘都去了！今日给咱们永昌当助阵的旗子都做了！”他往北角一指，果然见一小片青布旗在彩棚间招摇，上头绣着个歪歪扭扭的“当”字，针脚粗，却结实。
陈朝生没应声，只朝他点头。刘二嗓门大得能感觉得到，热烘烘挨着他走，嘴像炒豆子：“陈掌柜，今日您可要把柳家那帮孙子看好了！我听说青芜宗来了个什么执事，排场大得很，好几辆青帷马车轧着官道从城西入的！那柳文彦像条狗一样跟在后头，尾巴都快摇断！”他呸了一声，“什么玩意儿，不就投了个宗门，回家还摆起祖师爷派头！”
沈青锋压低嗓子：“二叔，人多，慎言。”刘二忙捂嘴，眼珠子左右溜溜，又小声补一句：“该骂还得骂，不然气不顺。”
聚宝台是座老石台，高三尺，阔九丈，四角立铁柱，柱上缠着腕粗的油绳。台上早铺了细沙，沙色新黄，像把整片秋阳都收了进去。台前分两列排开二十余张漆木看席，各铺面按坛位落座。孙鹤年正立在台东的铜锣架下与两个坊市老吏对单，灰布长衫被风吹得紧贴身形，远远看去像一截老松。他抬头见陈朝生到了，脸上看不出什么，只微微颌首，又继续对单。
陈朝生落了座。沈青锋站在他身后，短棍横在膝后，眼往四周一扫，低低道：“掌柜，斜对过第三席，青芜宗的座位。”陈朝生顺他目光看去。那一席还空着，只摆了两盏青瓷茶盅，盅底垫着银丝软托。椅背搭了块靛青缎子，绣着极淡的山云纹，奢华得与满场烟火格格不入，像一块冷玉嵌在烧红的炭盆边。
看客议论声一浪高过一浪。陈朝生听见身后有赌局的人在喊：“永昌当陈掌柜首战胜几招？买定离手！”那边另一处更热闹：“青芜宗韩师兄手下几回合能取旗？押注押注！”
日头升至一竿，孙鹤年上了台。铜锣三响，声如空庭骤雨，满场静下来。他先说一通历年规矩：抽签定阵，各门各铺只许三人入签；比斗取点、交旗、落台三项为胜负；刀无眼，签有眼，签筒当面验明。又说今年冬比不比往年，坊市各号“同气连枝”，如今外客渐多，设比台既为较艺，也为定商盟座次。他说“外客”二字时，目光似有似无地滑过一处，陈朝生顺着看一眼，心中便已明了。
正说间，人群西面突然起了一阵骚动。看客像被看不见的手往两边拨开，让出一条窄道。先过来的是四个灰衫短打汉子，腰间挂青芜宗外门铜牌，步子极齐，排开人潮。之后是柳文彦。
柳文彦今日穿一袭月白绸衫，袖口绣金线藤纹，手持一把乌骨折扇，扇面却未展开。他比往日更白，脸颊上挂着层薄薄的亮光，像刚用凉水镇过脸。脚下一双薄底快靴，踏在青石板上无声无息。他不再看路，目光只往陈朝生这边一扫，唇角极慢地翘了一下，随即收回，像在看一只笼中待宰的鸟。
他身后那人，三十余岁，青灰长袍，腰系一条极旧的皮绳，脚踏麻履。身形不高，肩也窄，五官温温吞吞，像乡下坐馆的教书先生。可他一出现，满场喧嚷转眼就塌下去一截。连那几个砸铜钱的赌徒都噤了声。赵乾。他走得不快，像是特意踩着柳文彦的影走。每走近一尺，看客便不自觉地往外侧身。到得台前，他先朝孙鹤年拱了拱手，笑如春水：“孙会长，青芜宗不请自来，还望勿怪。”
孙鹤年抱拳还礼：“赵执事言重。宗门观礼，坊市蓬荜生辉。”语气极稳，腰背却比方才直了三分。赵乾在席间坐下，那盏青瓷茶盅被一名灰衫汉子双手托开，又换上一只自带的黑陶盏。他一边吹着茶汤，一边与孙鹤年寒暄，声音不响，却一字字清清楚楚落进四周人耳里。孙鹤年应得滴水不漏，像老练的桥洞把湍流分往两边。
赵乾目光扫过看席，经过陈朝生时，略停。只是一瞬，像在确认什么，又像给他留了个极轻的钩子。他笑了笑：“这位想必就是永昌当的陈掌柜了？一路听人提起，果然年轻。”陈朝生起身，抱拳：“陈朝生，一纸当票换饭吃的人。”赵乾仍笑着，慢慢“哦”了一声，不再说话。
柳文彦却没有坐下的意思。他上前一步，扇子“啪”地一收，指着陈朝生：“孙会长，今日各家门面都在，我倒想先问一句。”不待孙鹤年开口，他声调拔高，清亮得有些尖，“永昌当前番吞我柳家产业不假，可还藏了一块黑玉令——此令与郡城一桩旧案有关，永昌当不报官、不示人，私藏不轨。今日各路英杰俱在，我柳文彦虽被逐出家门，却还认得几个讲规矩的人。陈朝生，你当着坊市诸家面说清楚，黑玉令何在？若拿出来，你永昌当还有条活路；若拿不出来，凭这私藏之罪，便该自行退出坊市！”
满场像被火折子一亮，接着轰地炸开。看客们伸长了脖子，刘二在彩旗下嘴唇发抖，指甲掐进掌心。孙鹤年脸色微沉，还未开口，柳文彦身后那名筑基弟子已经缓缓站起，手未动，周身沙尘却无风自动，像有看不见的布匹绕着他转。
沈青锋往前半步，被陈朝生横臂挡住。
陈朝生站起身，声音不重，字字如钉：“坊市比斗，自有签筒定胜负。柳文彦，你既已立于青芜宗侧，当知宗门更讲规矩。若觉得永昌当有罪，有司在，公堂在。若没有，就按比斗说话，少在台前聒噪。”
柳文彦脸色微变：“你少拿公堂压我！今日青芜宗在……”
“既如此，”赵乾忽然出声，温和如商量，“柳世侄与陈掌柜各执一词，不如就按坊市的规矩来。清者自清，擂台上自见分晓。”他笑得深不见底，“陈掌柜以为如何？”
陈朝生与他目光一碰，只道：“依规矩签。永昌当接了。”赵乾笑意更缓，往柳文彦那处压了压手，柳文彦冷哼一声，退回椅边，袖中折扇柄几乎被攥出水来。
孙鹤年沉声：“既无异议，开签。”锣一响，有人抬上签筒。竹牌如筷，黑漆字，被铜碗扣着。各铺面依次抽签。陈朝生上前时，刘二在人群中高喊：“陈掌柜，莫手软！”声音里带着颤。
他抽的竹牌不长，入手冰凉。铜碗翻开，孙鹤年亲验，举高：“永昌当陈朝生，首战——”话音未落，对面签牌亮出，“青芜宗外门弟子，韩鹿。”
台上一静。那名筑基弟子已振衣而上，灰袍翻动，落式如鹰。他朝陈朝生拱拱手，笑得很淡。陈朝生把竹牌放入托盘，识海之中账册铜钱纹轻轻一翻，信义值两千一百一十三，纹丝不动。人已踏上台。